Un estudio realizado por un investigador de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Syracuse ofrece nuevas pistas sobre lo que pudo haber desencadenado la extinción más catastrófica del mundo. hace casi 252 millones de años.

James Muirhead, investigador asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, es coautor de un artículo en Comunicaciones de la naturaleza (Macmillan Publishers Limited, 2017) titulado "Pulso inicial de los umbrales de las trampas siberianas como desencadenante de la extinción masiva del Pérmico final".

Su investigación involucra a Seth Burgess, autor principal del artículo y geólogo del Servicio Geológico de EE. UU., y Samuel Bowring, el profesor Robert R. Shock de geología en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Sus hallazgos sugieren que la formación de rocas ígneas intrusivas, conocido como alféizares, desató una cadena de eventos que puso fin al período geológico del Pérmico. En el proceso, más del 95 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las terrestres desaparecieron.

"Ha habido cinco grandes extinciones masivas, Dado que la vida se originó en la Tierra hace más de 600 millones de años, "dice Burgess, que trabaja en el nexo de los procesos volcánicos y tectónicos. "La mayoría de estos eventos han sido culpados, en varios momentos, sobre erupciones volcánicas e impactos de asteroides. Al reexaminar el momento y la conexión entre el magmatismo [el movimiento del magma], cambio climático y extinción, hemos creado un modelo que explica qué provocó la extinción masiva del final del Pérmico ".

En el centro de su estudio se encuentra una gran provincia ígnea (LIP) en Rusia llamada Trampas Siberianas. Abarcando más de 500, 000 millas cuadradas, este puesto de avanzada rocoso fue el sitio de casi un millón de años de actividad volcánica épica. Amplio, volcanes planos probablemente disiparon volúmenes significativos de lava, cenizas y gas, mientras empuja dióxido de azufre, dióxido de carbono y metano a niveles peligrosos en el medio ambiente.

Pero eso es solo una parte de la historia.

"Hasta hace poco, el tiempo relativo y la duración de las extinciones masivas y el vulcanismo LIP se vieron oscurecidos por la imprecisión de la edad, "Dice Muirhead." Nuestro modelo se basa en nuevos Datos de edad de alta resolución que sugieren que los flujos de lava superficiales entraron en erupción demasiado pronto para provocar una extinción masiva. En lugar de, hubo un subintervalo de magmatismo, un una parte particular del LIP, que desencadenó una cascada de eventos que provocaron una extinción masiva ".

¿El gatillo? Calor extremo desprendido durante la formación de los umbrales.

"Calor de los umbrales expuestos sin explotar, sedimentos ricos en gas para entrar en contacto con el metamorfismo [el proceso en el que los minerales y la textura de las rocas cambian por exposición al calor y la presión], liberando así los enormes volúmenes de gases de efecto invernadero necesarios para impulsar la extinción, "Dice Muirhead." Nuestro modelo vincula el inicio de la extinción con el pulso inicial del emplazamiento del umbral. Representa una coyuntura crítica en la evolución de la vida en la Tierra ".

Hay dos formas en que el magma forma rocas ígneas. Una forma es la extrusión, en el que el magma entra en erupción a través de cráteres volcánicos y grietas en la superficie de la Tierra; la otra es la intrusión, por el cual el magma se fuerza entre oa través de formaciones rocosas existentes, sin llegar a la superficie. Los tipos comunes de intrusión son umbrales, diques y batolitos.

Alféizares en la cuenca de Tunguska de Siberia, donde el equipo de Muirhead lleva a cabo la mayor parte de su investigación, probablemente se abrieron paso a través de la piedra caliza, carbón, rocas clásticas y se evapora. La mezcla de caliente, Se cree que la roca fundida y los carbones que contienen hidrocarburos han preparado el escenario para la liberación masiva de gases de efecto invernadero y el cambio climático a escala global.

"La composición de los sedimentos y la cantidad de hidrocarburos [petróleo y gas natural] disponibles dentro de estos sedimentos nos ayudan a comprender si un LIP puede desencadenar una extinción masiva o no, "dice Burgess, y agregó que el modelo de su equipo puede aplicarse a otros eventos de extinción que coincidan con LIP. "La extinción masiva puede tardar 10, 000 años o menos:en un abrir y cerrar de ojos, según los estándares geológicos, pero sus efectos en la trayectoria evolutiva de la vida todavía se pueden observar hoy ".