Caminar por la playa ha sido durante mucho tiempo parte de la vida de las comunidades isleñas. En el borde suroeste de Scarp, un pequeño isla sin árboles frente a la costa de Harris en las Hébridas Exteriores de Escocia, el Mol Mòr ("playa grande") era donde los lugareños iban a recolectar madera flotante para reparar edificios y fabricar muebles y ataúdes. Hoy todavía hay mucha madera flotante, pero tanto o más plástico.

Scarp fue abandonada en 1972. Actualmente, los propietarios de un pequeño número de casas de vacaciones utilizan la isla sólo en verano. Pero a través de Harris y las Hébridas, la gente sigue haciendo un uso práctico y decorativo de los artículos de plástico con peinetas. Muchas casas tendrán algunas boyas y flotadores de arrastre que cuelgan de las cercas y los postes de las puertas. Tubería de PVC de plástico negro, en abundancia de granjas de peces destruidas por tormentas, se utiliza a menudo para el drenaje de senderos o se rellena con hormigón y se utiliza como postes para cercas. La tubería más grande se puede dividir a lo largo para hacer comederos para el ganado de las tierras altas, famoso por su resistencia.

La cuerda y la red se utilizan como cortavientos o para prevenir la erosión del suelo. Muchos isleños usan cajas de pescado (grandes cajas de plástico que se lavan en tierra) para su almacenamiento. Y hay una pequeña industria artesanal que reutiliza los objetos encontrados como recuerdos turísticos, convirtiendo el tatuaje de plástico en cualquier cosa, desde comederos para pájaros hasta botones.

Pero esta caminata por la playa, el reciclaje y la reutilización de artículos de plástico más grandes ni siquiera arañan la superficie del problema. Los fragmentos más pequeños de plástico que son más difíciles de recolectar tienen más probabilidades de ingresar a la cadena alimentaria, o ser arrastrado de nuevo al mar. Las tormentas que cortan las riberas de los ríos a menudo revelan una geología plástica alarmante, con capas de fragmentos de plástico en el suelo varios pies debajo de la superficie.

Los informes que indican la escala de la contaminación plástica de los océanos del mundo se han generalizado en los últimos diez años, con el episodio final de Blue Planet II de la BBC en 2017 con David Attenborough marcando un punto álgido de reconocimiento del problema. Las estimaciones de la cantidad de plástico que ingresa a los océanos cada año oscilan entre 8 millones de toneladas y 12 millones de toneladas, aunque no hay forma de medir esto con precisión.

No es un problema nuevo:uno de los isleños que ha pasado 35 años de vacaciones en Scarp dijo que la variedad de objetos encontrados en Mol Mòr había disminuido desde que la ciudad de Nueva York dejó de arrojar basura al mar en 1994. Pero se ha reducido la diversidad. Más que igualado por un aumento en la cantidad:el programa de BBC Radio 4 Costing the Earth informó en 2010 que la basura plástica en las playas se había duplicado desde 1994.

Viejos problemas nuevos métodos

La creciente conciencia sobre el plástico oceánico ha impulsado los esfuerzos locales para mantener limpias las playas. Pero la cantidad de descartes recolectados plantea la cuestión de qué hacer con ellos. El plástico oceánico fotodegenera con una larga exposición a la luz solar, a veces lo que dificulta su identificación, y difícil de reciclar, ya que está contaminado con sal y, a menudo, con vida marina creciendo en su superficie. Algunos métodos de reciclaje solo pueden tener éxito con una proporción máxima del 10% de plástico marino y el 90% de plástico de origen doméstico.

Los grupos locales a veces trabajan juntos para recolectar grandes cantidades de plástico de las playas, pero para las autoridades locales el desafío es cómo lidiar con un material problemático que es difícil o imposible de reciclar. La alternativa es el relleno sanitario con una tarifa de £ 80 por tonelada. La profesora y joyera Kathy Vones y yo examinamos el potencial de reutilizar el plástico marino como materia prima para las impresoras 3D. conocido como filamento.

Por ejemplo, el polipropileno (PP) se puede moler y moldear fácilmente, pero debe mezclarse 50:50 con polilactida (PLA) para mantener la consistencia que requiere la impresora. Mezclar tipos de plásticos como este es un paso atrás, en el sentido de que se vuelven más difíciles de reciclar, pero como una investigación sobre nuevos usos potenciales del material, lo que hemos aprendido podría permitirnos dar dos pasos hacia adelante en el futuro. También son adecuados otros plásticos oceánicos como el tereftalato de polietileno (PET) y el polietileno de alta densidad (HDPE).

Otro enfoque que miré fue fundir una cuerda de polipropileno sobre una hoguera y usarla en una máquina de moldeo por inyección improvisada. Pero esta técnica tenía problemas para mantener con precisión la temperatura correcta, y humos tóxicos.

El proyecto Ocean Clean Up del inventor holandés Boyan Slat ha sido mucho más ambicioso, con el objetivo de recuperar el 50% de Great Pacific Garbage Patch en cinco años con una gran red suspendida de un brazo inflable que atrae, atrapa el plástico y lo lleva a una plataforma de recolección. Sin embargo, el proyecto ha tenido dificultades, y en cualquier caso recolectará solo fragmentos más grandes en la superficie. Se estima que la mayoría del plástico oceánico son partículas de menos de 1 mm de tamaño suspendidas en la columna de agua. con aún más plástico hundiéndose en el fondo del océano.

Estos requerirán nuevas soluciones. Eliminar las grandes cantidades de plástico en el medio ambiente es un problema irritante que nos acompañará durante siglos. Necesitamos esfuerzos conjuntos concienzudos de los políticos y la industria e ideas frescas, todas las cuales faltan actualmente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.