Los niveles de oxígeno en los océanos antiguos eran sorprendentemente resistentes al cambio climático, sugiere una nueva investigación.

Los científicos utilizaron muestras geológicas para estimar el oxígeno del océano durante un período de calentamiento global hace 56 millones de años, y encontraron una "expansión limitada" de la anoxia del fondo marino (ausencia de oxígeno).

El calentamiento global, tanto pasado como presente, agota el oxígeno del océano, pero el nuevo estudio sugiere que el calentamiento de 5 ° C en el Máximo Térmico del Paleoceno Eoceno (PETM) llevó a que la anoxia no cubriera más del 2% del fondo marino global.

Sin embargo, las condiciones actuales son diferentes a las del PETM:la tasa actual de emisiones de carbono es mucho más rápida, y estamos agregando contaminación por nutrientes a los océanos, los cuales podrían generar una pérdida de oxígeno más rápida y expansiva.

El estudio fue realizado por un equipo internacional que incluye investigadores de ETH Zurich, la Universidad de Exeter y Royal Holloway, Universidad de londres.

"La buena noticia de nuestro estudio es que el sistema de la Tierra era resistente a la desoxigenación del fondo marino hace 56 millones de años a pesar del pronunciado calentamiento global, "dijo el autor principal, el Dr. Matthew Clarkson, de ETH Zurich.

"Sin embargo, hay razones por las que las cosas son diferentes hoy.

"En particular, creemos que el Paleoceno tenía más oxígeno atmosférico que hoy, lo que habría hecho menos probable la anoxia.

"Adicionalmente, la actividad humana está poniendo más nutrientes en el océano a través de fertilizantes y contaminación, lo que puede impulsar la pérdida de oxígeno y acelerar el deterioro ambiental ".

Para estimar los niveles de oxígeno del océano durante el PETM, los investigadores analizaron la composición isotópica del uranio en los sedimentos oceánicos, que rastrea las concentraciones de oxígeno.

Asombrosamente, estos apenas cambiaron durante el PETM.

Esto establece un límite superior sobre cuánto podrían haber cambiado los niveles de oxígeno del océano.

Las simulaciones por computadora basadas en los resultados sugieren un aumento máximo de diez veces en el área del fondo marino desprovisto de oxígeno, llevando el total a no más del 2% del fondo marino global.

Esto sigue siendo significativo, alrededor de diez veces el área moderna de anoxia, y hubo impactos claramente perjudiciales y extinciones de la vida marina en algunas partes del océano.

El coautor, el profesor Tim Lenton, El director del Instituto de Sistemas Globales de Exeter señala:"Este estudio muestra cómo la resiliencia del sistema climático de la Tierra ha cambiado con el tiempo.

"El orden de los mamíferos al que pertenecemos, los primates, se originó en el PETM. Desafortunadamente, a medida que los primates hemos ido evolucionando durante los últimos 56 millones de años, parece que los océanos se han vuelto menos resistentes ".

El profesor Lenton añadió:"Aunque los océanos eran más resistentes de lo que pensábamos en este momento en el pasado, nada debería distraernos de la urgente necesidad de reducir las emisiones y abordar la crisis climática hoy ".

El papel, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , se titula:"Límites superiores en la extensión de la anoxia del fondo marino durante el PETM a partir de isótopos de uranio".