En un año normal Los biólogos Daniel Janzen y Winnie Hallwachs pasan unos seis meses en Costa Rica, donde realizan investigaciones y realizan esfuerzos de conservación en Área de Conservación Guanacaste (ACG), un sitio del Patrimonio Mundial en el noroeste que abarca, una red de parques y reservas que ayudaron a establecer en la década de 1980 y que ha crecido a más de 400, 000 acres, incluyendo marina, bosque seco, bosque nuboso, y ambientes de selva tropical.

En 2020, ahí es donde estaba la pareja casada cuando la pandemia de COVID-19 se apoderó del mundo. y los obligó a extender su estadía en el bosque libre de virus hasta el otoño, cuando se sintieron lo suficientemente seguros como para viajar de regreso a su otra casa en Filadelfia.

"Con computadoras portátiles modernas e Internet, pudimos ver pasar el mundo desde la seguridad del bosque, "dice Janzen, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias.

El tiempo extra en el bosque les dio más tiempo para reflexionar. algunos de cuyos frutos aparecen en un artículo publicado esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , parte de un número especial sobre la disminución global de insectos.

Su contribución se basa en datos recopilados desde la década de 1970 sobre la abundancia y diversidad de insectos en los trópicos, así como sobre observaciones sobre el cambio climático que se remontan aún más atrás. Aunque el estado protegido de la ACG ha eliminado de manera efectiva ciertas amenazas a la pérdida de biodiversidad, como el fuego, caza, deforestación, y uso de pesticidas, las criaturas que habitan allí no están exentas de lo que Janzen y Hallwachs llaman el "manto heterogéneo" de los efectos del cambio climático.

"Lo que hemos visto y vivido desde mediados de la década de 1970, inequívocamente, en nuestro mundo salvaje tropical costarricense es que la biomasa y la riqueza de especies de individuos y especies de insectos, y sus interacciones con todo, se están descomponiendo, " escriben.

Para responder a este declive, los científicos han centrado sus esfuerzos a nivel local. Hacer un seguimiento de los efectos del cambio climático mediante un seguimiento constante es fundamental, ellos dicen, pero lo que es aún más crítico es involucrar a las personas propietarias de la tierra preservada:los cinco millones de costarricenses, en este caso. Janzen y Hallwachs son conocidos internacionalmente por su trabajo en este frente, habiendo creado un modelo en ACG que empodera y emplea a la población local en el trabajo de conservación e intenta facilitar el movimiento de estos procesos en todo el sistema de parques nacionales y en el extranjero.

En su artículo, los investigadores describen un nuevo enfoque para ampliar estos éxitos:BioAlfa, un programa nacional diseñado para involucrar a los propios costarricenses en el aprendizaje práctico y la investigación sobre los ecosistemas silvestres de su país. El nombre de la iniciativa proviene del español para bioliterario, "bioalfabetizado".

"La tradición en los países tropicales es que cuando quieres saber algo sobre la biología de tu país, Las expediciones del norte vienen y hacen estudios de un tipo u otro y luego se llevan la información a casa. "Janzen y Hallwachs dicen." Lo que dijimos es, 'Mirar, son capaces de hacer todo esto por ustedes mismos. Puedes encontrar todos los insectos y las plantas y los pájaros y todo en tu propio país y, en el proceso, aprender sobre ellos '".

Midiendo el peaje del clima

Janzen y Hallwachs nunca tuvieron la intención de estudiar explícitamente el cambio climático. Pero sus efectos han sido imposibles de ignorar. Señalan que en la década de 1980 la cobertura de nubes era una presencia constante sobre los bosques nubosos de ACG, acertadamente llamados, envuelve picos como el Volcán Orosí y el Volcán Cacao. Sin embargo, la capa de nubes se redujo en la década de 1990 y ahora, Pasan muchos días sin ningún tipo de nubosidad. El resultado es un secado de los ecosistemas forestales en detrimento de los insectos y otros animales salvajes que prosperan en la hojarasca húmeda y en condiciones de humedad. por no hablar de los cursos de agua secos que solían irrigar adecuadamente los cultivos de las llanuras y otros desarrollos.

El ACG ahora experimenta muchos más días de temperaturas que se acercan y superan los 90 grados Fahrenheit que en las últimas décadas. Además, una estación seca prolongada y mayores irregularidades en la cantidad y el tiempo de lluvia agravan el estrés sobre la biodiversidad que vive allí. Básicamente, todos los organismos tropicales utilizan señales meteorológicas para guiar sus vidas, y cuando estos cambian y se fracturan, todos reciben un golpe.

Janzen y Hallwachs señalan que estas perturbaciones climáticas han cobrado un precio a la biodiversidad de insectos, un referente de los impactos en la red alimentaria de abajo hacia arriba. En su informe, comparan fotos de encuestas de polillas, realizadas por la noche utilizando una luz brillante para atraer a las polillas a una hoja de color claro, dónde se pueden contar, lo que indica una caída dramática tanto en el número de polillas como en la diversidad de especies desde la década de 1980.

Mirando diferentes tipos de insectos, ellos dijeron eso, a pesar de un esfuerzo de búsqueda constante por parte del personal en el terreno de ACG de investigadores vecinos capacitados y experimentados, el número total de orugas encontradas durante los censos regulares se ha reducido a la mitad desde 2005, una clara señal de declive.

Apoyando este hallazgo, cuando se encuentran orugas, ahora es menos probable que sean parasitados por otra especie de insecto. Aproximadamente una quinta parte de las orugas se encontraron parasitadas en 1985; que ha caído a sólo el 5% en los últimos años. Si bien esto puede ser bueno para las orugas individuales, es una señal preocupante en general. Debido a que los parásitos están hiperespecializados para asociarse con especies particulares de orugas, Janzen dice que esta falta de orugas parasitadas sugiere que el número de orugas es tan pequeño que los parásitos no pueden localizar la especie deseada y mantener sus poblaciones.

"Cuando la densidad de las orugas disminuye, los parásitos se extinguen más rápido, "Dice Janzen." Así que ahora has perdido a ese carnívoro. Y lo repites mil veces 10, 000 veces ".

Ser 'amable con los supervivientes'

Mitigar el cambio climático puede ser una tarea abrumadora, y Janzen dice que es poco probable que los "pequeños" —como el país económicamente pequeño pero con una gran biodiversidad de Costa Rica— tengan un impacto generalizado, excepto por ejemplo. En sus ojos, Es esencial que las pequeñas naciones tropicales concentren su energía en crear las condiciones que permitan a los sobrevivientes del cambio climático mantenerse firmes. Y ahí es donde entra BioAlfa.

Si bien los grupos conservacionistas internacionales contribuyen con dinero para preservar la tierra en exuberante vegetación, lugares biodiversos, como ACG, los investigadores argumentan que ganar la aceptación de todos los niveles de los propietarios de esa tierra preservada, en lugar de forasteros que tal vez nunca pongan un pie en el país, es un ingrediente necesario en la conservación tropical.

"Vertebrados carismáticos, instantáneas turísticas, y los grandes troncos de árboles comercializables ni siquiera representan el 0,001% de la biodiversidad tropical, "Escriben Janzen y Hallwachs." Los millones a miles de millones de especies, y miles de millones de interacciones salvajes aún viables, son en gran parte invisibles sin la biolfabetización ".

Es por eso que subrayar la biolfabetización es la base de BioAlfa. La visión de los científicos de Penn es que, así como a los niños de la escuela primaria se les enseña a leer, también se les debe enseñar sobre la biodiversidad que los rodea, y no solo en un salón de clases, sino yendo a la tierra y aprendiendo haciendo. Y como leer este conocimiento se convierte en algo que se lleva a cualquier sector social que se convierta en hogar.

Esta mejora de la biolfabetización se retroalimentaría luego en la conservación, ellos dicen. Una mayor comprensión de los ecosistemas entre los costarricenses no solo podría traducirse en una mayor apreciación, sino en resultados concretos mediante el uso de información sobre la biodiversidad dondequiera que se encuentren. Específicamente, Janzen y Hallwachs quieren expandir la práctica de que los investigadores locales realicen su trabajo de codificación de barras de ADN, en el que las especies se identifican mediante la secuenciación de tramos de su material genético.

Si bien el gobierno de Costa Rica se ha comprometido con la idea de BioAlfa, desarrollarlo completamente en 10 años requerirá un estimado de $ 100 millones, una suma considerable que Janzen y Hallwach esperan que pueda provenir de fuentes gubernamentales y privadas internacionales.

"Ahora mismo Costa Rica tiene el permiso político para este proyecto, pero también necesita el permiso financiero, "dice Janzen.

Por su parte, la pareja continúa trabajando en la construcción de su inventario y estudios de biodiversidad en ACG, mientras comparten sus éxitos en reuniones internacionales (por ahora virtualmente), con la esperanza de que otras naciones tropicales sigan sus pasos, protegiendo la tierra para, en palabras de su artículo científico, "Sea amable con los supervivientes" del cambio climático.

Tan pronto como se vacunen contra el coronavirus, Janzen y Hallwachs planean volver al terreno en Costa Rica, continuar persiguiendo ese objetivo.