Cada año, la UNESCO publica un Informe de evaluación de los recursos hídricos en el mundo, un documento que explora posibles soluciones a los problemas del agua en el mundo. El informe de 2018 se centrará en soluciones basadas en la naturaleza.

Los autores sugieren que este enfoque "abordará los desafíos contemporáneos de la gestión del agua en todos los sectores, y en particular en lo que respecta al agua para la agricultura, ciudades sostenibles, reducción del riesgo de desastres y mejora de la calidad del agua ".

Vería el uso de "servicios ecosistémicos" del entorno natural para proporcionar suministros de agua y purificación del agua. Por ejemplo, algunas de las propuestas del informe, con el que me he comprometido desde 2015, incluyen depender de los humedales para almacenar y purificar el agua en lugar de construir presas y plantas de tratamiento.

Aunque son atractivos, estas soluciones basadas en la naturaleza no son la "solución verde" que resolverá los problemas del agua en el mundo. Pueden trabajar en algunos lugares pero en general se enfrentan a serias limitaciones. Estos incluyen el hecho de que a menudo requieren una gran cantidad de tierra y compiten con la agricultura y la vivienda por el espacio.

Además de esto, las soluciones basadas en la naturaleza pueden ser realmente dañinas. Pueden reducir la cantidad de agua disponible para uso humano y contribuir al cambio climático. Incluso pueden fallar durante sequías o inundaciones extremas.

Finalmente, simplemente no pueden responder al ritmo al que crecen los países en desarrollo y las necesidades de agua y los desafíos que esto conlleva. Esto significa que los enfoques basados ​​en la naturaleza harán poco para satisfacer las necesidades del continente africano.

Lecciones de Ciudad del Cabo

La actual crisis del agua en Ciudad del Cabo ilustra los problemas. La ciudad sudafricana ha probado opciones de gestión del agua "verdes"; estos no han evitado la crisis actual.

Tome el programa "Trabajar por el agua". Establecido como un Programa Nacional de Obras Públicas en 1995, su objetivo era hacer más disponible el agua mediante la tala de árboles exóticos, que se dice que consumen mucha agua. Se han gastado cientos de millones de rand en Ciudad del Cabo como parte de este programa. Ha creado decenas de miles de trabajos en obras públicas a corto plazo, pero no ha proporcionado alivio a la sequía.

Otra solución que se está implementando es reutilizar algunas de las aguas residuales que la ciudad arroja actualmente al mar. Esto tiene que ser cuidadosamente purificado. Una forma de hacer esto sería utilizar la purificación natural en grandes estanques de tratamiento de aguas residuales. Pero la tierra es escasa y no hay suficiente espacio abierto disponible. En lugar de, Se necesitará una infraestructura de tratamiento mecánico convencional.

Valor en algunos contextos

Esto no quiere decir que las soluciones basadas en la naturaleza no tengan valor, en el contexto adecuado.

Por ejemplo, Tiene sentido recargar el agua subterránea de la que dependen muchas comunidades si existe la oportunidad de hacerlo. Este enfoque se propone en el informe en lugar de nuevas presas. En los Estados Unidos, algunos estados que tienen grandes "acuíferos" hacen esto con regularidad. Gestionan eficazmente el almacenamiento subterráneo en acuíferos como una presa, bombeando agua cuando tienen excedente y extrayéndola nuevamente cuando la necesitan.

En Windhoek, La capital de Namibia, el acuífero local cuyos manantiales atrajeron a los colonos alemanes ahora se está utilizando para proporcionar almacenamiento adicional para ayudar a la ciudad a sobrevivir durante sus frecuentes sequías.

Pero, como muestra el caso de Windhoek, incluso las soluciones supuestamente naturales necesitan una infraestructura de bombas, oleoductos recarga de pozos y reservorios. También requieren que grandes áreas de la ciudad permanezcan sin desarrollar para que el agua subterránea no sea contaminada por las personas que viven por encima de ella.

Por tanto, estos métodos "naturales" siguen siendo una opción atractiva para las ciudades más pequeñas; el desafío para las ciudades más grandes es a menudo sus extensas necesidades de tierra.

Los defensores de los enfoques basados ​​en la naturaleza también a menudo no reconocen sus desventajas. Drenaje urbano sostenible, por ejemplo, usa áreas verdes y pavimentos permeables para disminuir el flujo de agua de lluvia y permitir que penetre en el suelo. Mientras que algunos pueden recargar el agua subterránea, se pierde mucho por evaporación y, por lo tanto, se reduce el flujo de agua a los ríos y presas.

En Sudáfrica, sólo alrededor del 8% de la lluvia llega realmente a ríos y presas. Reducir ese flujo reducirá realmente la cantidad de agua disponible para su uso y aumentará la escasez de agua.

Similar, Si bien los defensores de las soluciones basadas en la naturaleza aprovechan en gran medida la capacidad de los humedales para almacenar agua y liberar un flujo pequeño y constante después de una inundación, también pierden grandes cantidades de agua por evaporación. 94% del río Okavango, el tercero más grande de África meridional, se pierde por evaporación de esta manera en los pantanos del Okavango en Botswana, al igual que la mitad del flujo del Nilo Blanco desde los pantanos de Sudd del sur de Sudán.

Los humedales también agravan los problemas del cambio climático y aceleran el calentamiento global. Son los mayores emisores individuales de metano, un potente gas de efecto invernadero que impulsa el calentamiento global. Los humedales generan más metano que todas las fuentes humanas, y se espera que aumente a medida que la tierra se calienta.

Grandes retos

El problema real es que los enfoques basados ​​en la naturaleza se originaron en el contexto de Europa y América del Norte. Estas regiones ya han construido muchos de los sistemas de infraestructura que necesitan, desde presas y redes de tuberías hasta obras de tratamiento de aguas residuales. No tienen el enorme déficit de infraestructura de África.

Las poblaciones de los países ricos son estáticas. Con sus necesidades básicas ahora satisfechas, buscan mejorar la calidad de su entorno. Pero los países en desarrollo enfrentan un tipo de desafío completamente diferente. Como ejemplo, Para 2050, se espera que la población urbana del África subsahariana aumente en 720 millones de personas, mientras que la de Europa crecerá solo en 36 millones.

Entonces, mientras que algunos enfoques basados ​​en la naturaleza pueden ser relevantes, the reality is that they will make only a small contribution to the large challenges that the developing world must address.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.