Cuando el profesor emérito de geología de la UC Santa Bárbara James Kennett y sus colegas se propusieron hace años examinar los signos de un gran impacto cósmico que ocurrió hacia el final del Pleistoceno, poco sabían qué tan grande sería el efecto climático proyectado.

"Es mucho más extremo de lo que pensaba cuando comencé este trabajo, ", Señaló Kennett." Cuanto más trabajo se ha hecho, cuanto más extremo parece ".

Está hablando de la hipótesis del impacto de Dryas más joven, que postula que un cometa fragmentado se estrelló contra la Tierra cerca de 12, Hace 800 años, provocando rápidos cambios climáticos, extinciones de megafauna, disminución repentina de la población humana y cambios culturales e incendios forestales generalizados (quema de biomasa). La hipótesis sugiere un posible mecanismo desencadenante de los cambios bruscos del clima en ese momento, en particular, un enfriamiento rápido en el hemisferio norte, llamado el Joven Dryas, en medio de una tendencia global general de calentamiento natural y derretimiento de la capa de hielo evidenciada por cambios en el registro de fósiles y sedimentos.

Controvertido desde el momento en que se propuso, la hipótesis, incluso ahora, sigue siendo cuestionada por aquellos que prefieren atribuir la inversión del final del Pleistoceno en el calentamiento por completo a causas terrestres. Pero Kennett y sus compañeros incondicionales de la Hipótesis de impacto del límite de Dryas más joven (YDB), como también se le conoce, han recibido recientemente un gran impulso:el descubrimiento de un muy joven, Cráter de impacto de 31 kilómetros de ancho debajo de la capa de hielo de Groenlandia, que creen que pudo haber sido uno de los muchos fragmentos de cometas que impactaron la Tierra al inicio del Younger Dryas.

Ahora, en un artículo publicado en la revista Nature Informes científicos , Kennett y colegas, dirigido por el paleontólogo chileno Mario Pino, presentar más evidencia de un impacto cósmico, esta vez muy al sur del ecuador, que probablemente conduzcan a la quema de biomasa, el cambio climático y las extinciones de la megafauna casi 13, Hace 000 años.

"Hemos identificado la capa YDB en latitudes altas en el hemisferio sur a cerca de 41 grados sur, cerca de la punta de América del Sur, "Dijo Kennett. Esta es una gran expansión del alcance del evento YDB". La gran mayoría de la evidencia hasta la fecha, él agregó, se ha encontrado en el hemisferio norte.

Este descubrimiento comenzó hace varios años, según Kennett, cuando un grupo de científicos chilenos estudiando capas de sedimentos en un conocido sitio paleontológico y arqueológico cuaternario, Pilauco Bajo, cambios reconocidos que se sabe que están asociados con el evento de impacto de YDB. Incluían una capa de "alfombra negra", 12, 800 años de edad, que coincidió con la desaparición de los fósiles de megafauna del Pleistoceno sudamericano, un cambio abrupto en la vegetación regional y una desaparición de artefactos humanos.

"Debido a que la secuencia de estos eventos se parecía a lo que ya se había descrito en los documentos de YDB para América del Norte y Europa Occidental, el grupo decidió ejecutar análisis de proxies relacionados con el impacto en busca de la capa YDB, Kennett dijo. Esto produjo la presencia de esférulas microscópicas que se interpretó que se formaron por fusión debido a las temperaturas extremadamente altas asociadas con el impacto. La capa que contiene estas esférulas también muestra concentraciones máximas de platino y oro. y partículas de hierro nativo que rara vez se encuentran en la naturaleza.

"Entre las esférulas más importantes se encuentran las ricas en cromo, "Kennett explicó. Las esférulas del sitio de Pilauco contienen un nivel inusual de cromo, un elemento que no se encuentra en las esférulas de impacto YDB del hemisferio norte, pero en América del Sur. "Resulta que las rocas volcánicas del sur de los Andes pueden ser ricas en cromo, y estas rocas proporcionaron una fuente local de este cromo, ", agregó." Por lo tanto, los objetos cometarios también deben haber golpeado Sudamérica ".

Otra evidencia, cuales, Kennett señaló, es consistente con la documentación previa y en curso de la región por parte de científicos chilenos, apuntó a una "alteración ambiental muy grande a unos 40 grados al sur". Estos incluyeron un gran evento de quema de biomasa evidenciado por, entre otras cosas, microcarbón y signos de quemado en muestras de polen recogidas en la capa de impacto. "Es, con mucho, el mayor evento de quemaduras en esta región que vemos en el registro que abarca miles de años, "Kennett dijo. Además, continuó, la quema coincide con el momento de los principales eventos de quema relacionados con YDB en América del Norte y Europa occidental.

Las capas sedimentarias de Pilauco contienen un valioso registro de polen y semillas que muestran cambios en el carácter de la vegetación regional, evidencia de un clima cambiante. Sin embargo, en contraste con el hemisferio norte, donde las condiciones se volvieron más frías y húmedas al comienzo del Younger Dryas, lo contrario ocurrió en el hemisferio sur.

"Los conjuntos de plantas indican que hubo un cambio abrupto e importante en la vegetación de húmedo, condiciones frías en Pilauco para calentar, condiciones secas, "Kennett dijo. Según él, los cinturones climáticos zonales atmosféricos se movieron "como un balancín, "con un mecanismo sinérgico, trayendo calentamiento al hemisferio sur incluso cuando el hemisferio norte experimentó enfriamiento y expansión del hielo marino. La rapidez, en unos pocos años, con la que cambió el clima se atribuye mejor a los cambios relacionados con el impacto en los sistemas atmosféricos, en lugar de los procesos oceánicos más lentos, Dijo Kennett.

Mientras tanto, el impacto con sus principales efectos ambientales asociados, incluida la quema, se cree que ha contribuido a la extinción de la megafauna local del Pleistoceno de América del Sur, incluidos los perezosos terrestres gigantes, gatos dientes de sable, mamuts y gomfoterios parecidos a elefantes, así como la terminación de la cultura similar a la cultura Clovis en el norte, añadió. La cantidad de huesos, artefactos y hongos asociados a la megafauna que eran relativamente abundantes en el suelo en el sitio de Pilauco declinaron precipitadamente en la capa de impacto, lo que indica una alteración local importante.

La distancia de este sitio de YDB identificado recientemente:aproximadamente 6, 000 kilómetros del sitio bien estudiado más cercano en América del Sur, y su correlación con los muchos sitios del hemisferio norte "amplía en gran medida la extensión del evento de impacto YDB, ", Dijo Kennett. La evidencia sedimentaria y paleovegetativa recopilada en el sitio de Pilauco está en línea con lo anterior, estudios separados realizados por científicos chilenos que indican una quema generalizada y cambios climáticos importantes repentinos en la región alrededor del inicio del YDB. Este nuevo estudio refuerza aún más la hipótesis de que un impacto cósmico desencadenó las condiciones atmosféricas y oceánicas del Younger Dryas, él dijo.

"Esta es una prueba más de que el inicio climático de Younger Dryas es un evento global extremo, con importantes consecuencias en la vida animal y humana en ese momento, "Y esta sección de Pilauco concuerda con eso", dijo Kennett.