Investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego y UC Riverside encontraron que las presas de los ríos interiores pueden tener efectos altamente destructivos en la estabilidad y productividad de los hábitats costeros y estuarinos. El estudio fue publicado el 13 de marzo en Avances de la ciencia .

Los investigadores analizaron ecosistemas río abajo de cuatro ríos, dos con represas y dos sin obstrucciones, en los estados del Pacífico mexicano de Sinaloa y Nayarit. Encontraron una dramática recesión costera a lo largo de las desembocaduras de los ríos obstruidos, incluso en ecosistemas vitales como los manglares, que brindan protección contra las tormentas, hábitats de pesca comercial, y almacenamiento de carbono subterráneo.

Los ríos que estudiaron los investigadores corren aproximadamente paralelos entre sí a través de tierras desarrolladas de manera similar, en grandes sistemas de lagunas costeras. Los ríos Santiago y Fuerte cuentan con represas que brindan energía hidroeléctrica a la región, pero retienen el 95% del caudal de estos ríos. Mientras tanto, los ríos San Pedro y Acaponeta son relativamente fluidos y sin represas, con más del 75% de los ríos sin obstrucciones.

Más de un millón de toneladas de sedimentos quedan atrapados en las presas a lo largo de los ríos Fuerte y Santiago cada año. resultando en una sorprendente recesión costera en las desembocaduras de los ríos. Este sedimento normalmente llegaría a las desembocaduras de los ríos, donde se acumularía a lo largo de la costa y permitiría que crecieran ecosistemas como los manglares. Desde la represión, los ríos Santiago y Fuerte registraron una pérdida anual de tierras costeras de hasta 21 hectáreas (alrededor de 40 campos de fútbol americano). A diferencia de, las costas alrededor de las rías de los ríos San Pedro y Acaponeta no retrocedieron, sino que fueron estables o incluso mostraron un crecimiento de sedimentos durante los mismos períodos de tiempo.

"Procesos similares de represar ríos y controlar los flujos de agua están destruyendo estuarios y costas en muchas partes del mundo, "dijo Exequiel Ezcurra, autor principal del artículo y profesor en UC Riverside y profesor adjunto en Scripps. "A pesar de las enormes implicaciones para la conservación de los ecosistemas, el proceso de degradación costera como resultado de las grandes represas no ha sido bien estudiado o cuantificado utilizando un enfoque comparativo estricto ".

La recesión costera tiene impactos económicos generalizados en la región, incluida la pérdida de hábitats pesqueros, protección costera reducida frente a tormentas, disminución de la biodiversidad, y pérdida de medios de vida estuarinos, así como una mayor liberación de carbono previamente almacenado en sedimentos costeros. Los investigadores calcularon las consecuencias económicas de estas pérdidas en más de $ 10 millones de dólares anuales, de los cuales 1,3 millones de dólares provienen del capital natural de la región solo en servicios pesqueros.

"Los beneficios de los trabajos efímeros generados en torno a la construcción de la presa deben sopesarse con los costos a largo plazo que la presa ocasionará a los medios de vida locales," "dice Octavio Aburto-Oropeza, coautor y profesor Scripps.

Adicionalmente, los botánicos Sula Vanderplank de la Universidad Estatal de San Diego y Lorena Villanueva de UC Riverside, ambos coautores de este artículo, encontraron que esta inestabilidad impacta directamente en la biodiversidad floral de las costas. Los bancos de arena estuarinos de los ríos sin represas San Pedro y Acaponeta tenían niveles significativamente mayores de riqueza de especies que los ríos Fuerte y Santiago. y muchas de las especies que desaparecen de los estuarios represados ​​no se encuentran en ningún otro lugar y tienen un alto valor de conservación.

Las represas hidroeléctricas se defienden como fuentes de energía renovable y alternativas de bajas emisiones a los combustibles fósiles. Sin embargo, los daños que puede causar un proyecto hidroeléctrico en la costa y la parte baja de las cuencas tropicales, en términos de pérdida de servicios de manglares y productividad estuarina, puede agregar una cantidad significativa a los costos ambientales de una presa, y rara vez se calculan.

"Este estudio arroja luz sobre la necesidad de tomar en cuenta los impactos ambientales y económicos de las represas hidroeléctricas en los ecosistemas a lo largo de las costas y cuencas, ", dijo Aburto-Oropeza." Tenemos que dar cuenta de los efectos que tiene la represa río arriba en toda la región ".