La política medioambiental guiada por la ciencia salva vidas, dinero, y ecosistemas. Así informa un equipo de once investigadores senior en Ciencias y políticas ambientales . Usando la contaminación del aire en los Estados Unidos como estudio de caso, destacan el éxito de las estrategias de limpieza respaldadas por un monitoreo ambiental a largo plazo.

Coautor Gary Lovett, un científico senior en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, comentarios "En una era en la que la ciencia se enfrenta al escepticismo, nos reunimos para destacar las mejoras cuantificables en la calidad del aire y el agua que son posibles gracias a la legislación respaldada y supervisada por el monitoreo ambiental ".

"Cuando se trata de una política ambiental sólida, los hechos y los datos importan. Nuestros esfuerzos para reducir las emisiones nocivas en los EE. UU. Han sido guiados y validados por el monitoreo ambiental. La reducción de la contaminación del aire ha tenido un impacto ambiental tremendo, social, y beneficios económicos, "explica el autor principal Timothy Sullivan de E&S Environmental Chemistry Inc.

La contaminación del aire se ha relacionado con enfermedades y muerte prematura. Cuando cae sobre bosques y aguas dulces, también compromete el hábitat, calidad del agua, y servicios de los ecosistemas. Reducir la contaminación del aire es bueno para nuestra salud y mantiene industrias como la forestal, turismo, y pesquerías viables.

A lo largo de los EE. UU. la calidad del aire y el agua dulce ha mejorado enormemente en las últimas décadas, principalmente debido a las Leyes de Aire Limpio y Agua Limpia promulgadas hace casi 50 años.

Desde la década de 1970, Los sitios de monitoreo han registrado concentraciones decrecientes de contaminantes en el aire como azufre, nitrógeno, mercurio, y liderar. La precipitación se ha vuelto menos ácida, mejorar la calidad del agua en lagos y arroyos. La neblina que limita la visibilidad y las concentraciones de ozono a nivel del suelo también han disminuido.

Las mejoras en la salud de los ecosistemas asociadas con la legislación incluyen reducciones en:

• Acidificación: La combustión de combustibles fósiles y otras fuentes de emisiones liberan azufre y nitrógeno a la atmósfera. Cuando estos contaminantes se depositan en el paisaje, pueden acidificar el suelo y las aguas superficiales. La acidificación degrada los ecosistemas; daña la vegetación, pez, y vida silvestre; y amenaza la calidad del agua. El nitrógeno compromete aún más el agua dulce al alimentar la proliferación de algas y cianobacterias que pueden resultar en toxicidad del agua y condiciones de bajo oxígeno que no son adecuadas para la vida acuática.

  El Programa Nacional de Deposición Atmosférica, establecido en respuesta a la Ley de Aire Limpio, mide las concentraciones de azufre y nitrógeno en la precipitación en 270 sitios de monitoreo en los EE. UU. Estos registros muestran que la deposición total de azufre y nitrógeno ha disminuido en más de la mitad desde que comenzó el monitoreo en la década de 1980.

• Mercurio: Las fuentes de emisiones de mercurio incluyen plantas de energía, incineradores, industria, minería, y quema de biomasa. Cuando el mercurio entra en las aguas superficiales, se pasa por la cadena alimentaria. A través de la 'bioacumulación', el mercurio puede alcanzar niveles tóxicos en el pescado, representa una amenaza para la salud de los seres humanos y la vida silvestre que comen pescado contaminado. En los EE.UU, Las emisiones de mercurio alcanzaron su punto máximo en la década de 1980 y están en constante declive.
• Dirigir: El plomo causa daños neurológicos en los niños y efectos cardiovasculares en los adultos. Las regulaciones que exigen la eliminación de los aditivos de combustible a base de plomo de la gasolina han provocado una disminución dramática (> 95%) en concentraciones de plomo en el aire.
• Calina: Los gases y el material particulado en el aire crean neblina y reducen la visibilidad. Las emisiones de azufre generadas por el hombre son la principal causa de neblina en el este de los Estados Unidos; el humo de los incendios forestales es uno de los principales contribuyentes en el oeste. La Regla Regional de Neblina (1999) requiere que los estados reduzcan la neblina a un 'fondo natural' en parques nacionales y áreas silvestres protegidas de 'Clase 1'. Varios parques nacionales del este ya han informado disminuciones significativas, en algunos casos, muy por delante de los puntos de referencia estipulados.
• Ozono: El ozono es un gas de efecto invernadero que daña la vegetación y la salud humana. Como parte de la Ley de Aire Limpio, El Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental se creó para limitar la cantidad de ozono en el aire a nivel del suelo. Las concentraciones de ozono registradas en muchas áreas protegidas están disminuyendo y ahora están por debajo del estándar.

Los autores destacan la importancia de los programas de monitoreo para evaluar el éxito o el fracaso de las políticas ambientales. Gene Likens, Presidente Emérito del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas y Profesor de Investigación Distinguido en la Universidad de Connecticut, Storrs explica, "Los programas de monitoreo en los EE. UU. Están al tanto de los cambios en las condiciones ambientales. Nos ayudan a rastrear la efectividad de las políticas de reducción de la contaminación, y proporcionan los datos necesarios para recalibrar las estrategias si no están funcionando ".

Likens estableció el Estudio del ecosistema Hubbard Brook, uno de los programas de monitoreo ambiental más antiguos de EE. UU. Desde 1963, el programa ha registrado la química de las precipitaciones y del agua de los arroyos en las Montañas Blancas de New Hampshire. Los datos del estudio proporcionaron la evidencia necesaria para vincular la contaminación del aire con la combustión de combustibles fósiles. e informó sobre las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990. El sitio es actualmente parte de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo de la National Science Foundation.

Hasta la fecha, Los beneficios económicos de la Ley de Aire Limpio superan con creces los costos. Coautor Dallas Burtraw, miembro sénior de Resources for the Future, informes, "La mejora de la salud humana y la reducción de la mortalidad entre 1970 y 1990 proporcionaron un beneficio estimado de 22 billones de dólares a la economía de los EE. UU., A un costo de solo el 2-3% de ese beneficio total. Para 2020, Se proyecta que las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 produzcan $ 2 billones adicionales en beneficios, a un costo estimado de alrededor del 3% de ese beneficio ".

Coautor James Galloway, Sidman P. Poole, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia, notas "Necesitamos aplicar las lecciones de estas historias exitosas de contaminación del aire al aumento de los gases de efecto invernadero. Esto incluye el uso de la toma de decisiones basada en evidencia para rastrear las mejoras, evitar reversiones, e identificar las amenazas emergentes ".

Charles Driscoll, coautor y profesor universitario de ingeniería de sistemas ambientales en la Universidad de Syracuse, concluye, "A pesar de las recientes y sustanciales mejoras en la contaminación del aire, Sigue habiendo desafíos. Los niveles de amoníaco siguen siendo altos y los efectos heredados de la contaminación del aire, como la acidificación del suelo, persistir durante décadas. Se necesita un monitoreo ambiental continuo a largo plazo para rastrear la recuperación y guiar las políticas futuras diseñadas en interés de las personas, nuestra economía, y el medio ambiente ".