El número de eventos de "corrientes extremas" observados en los sistemas fluviales ha aumentado significativamente en los Estados Unidos y Canadá durante el último siglo. según un estudio de Dartmouth College.

En las regiones donde la escorrentía de la nieve derretida es un contribuyente principal al caudal de los ríos, el estudio encontró un aumento en los eventos extremos, como inundaciones.

En las regiones propensas a la sequía en el oeste y sureste de EE. UU., El estudio encontró que la frecuencia de eventos de flujo extremadamente bajo también se ha vuelto más común, particularmente durante el verano y el otoño.

La investigación, publicado en Avances de la ciencia , analizaron registros que datan de 1910 para confirmar los efectos de los cambios recientes en los niveles de precipitación en los sistemas fluviales.

"Las inundaciones y las sequías son eventos extremadamente costosos y, a menudo, potencialmente mortales, "dijo Evan Dethier, investigador postdoctoral en Dartmouth y autor principal del artículo. "Es realmente importante que tengamos buenas estimaciones de la probabilidad de que ocurran eventos extremos y si esa probabilidad está cambiando".

Aunque en el pasado se han observado cambios en las precipitaciones y caudales extremos, No ha habido consenso en la investigación sobre si las sequías y las inundaciones han aumentado en frecuencia.

Los esfuerzos de investigación anteriores se han centrado principalmente en los flujos máximos anuales, Es posible que se pierdan cambios estacionales importantes a eventos de caudal extremadamente bajo que se pueden extraer de los registros diarios de caudal. Esos esfuerzos también se han visto obstaculizados por la combinación de datos de regiones que tienen diferentes patrones de precipitación y ciclos estacionales naturales.

Según el artículo de investigación:Los resultados demuestran que "los aumentos en la frecuencia de los eventos de flujo extremo de flujo alto y bajo son, De hecho, generalizado."

"Los intentos anteriores de analizar el patrón regional en el flujo fluvial generalmente se basaban en regiones geográficas fijas que en gran medida no tuvieron éxito, "dijo Carl Renshaw, profesor de ciencias de la tierra en Dartmouth. "El novedoso enfoque de agrupamiento utilizado en esta investigación define las regiones basándose en la hidrología, no en los límites geográficos o políticos, para revelar mejor los cambios significativos que ocurren tanto para los caudales altos como bajos".

El estudio de Dartmouth combinó 541 ríos en los EE. UU. Y Canadá en 15 regiones hidrológicas organizadas por características de flujo estacional. por ejemplo, si los arroyos se inundan debido a tormentas tropicales o si la lluvia cae sobre la nieve que se derrite. Esta agrupación permitió una detección más sensible de tendencias en eventos de flujo extremos tanto anuales como estacionales.

De las 15 "hidro-regiones" creadas, 12 tenían suficientes ríos para ser analizados en el estudio. Se consideró que los ríos estudiados estaban mínimamente afectados por la actividad humana e incluían registros extensos que abarcan 60 años o más.

"Los cambios hacia eventos más extremos son especialmente importantes dada la antigüedad de nuestras represas, puentes y carreteras. Los cambios en los caudales de los ríos que encontramos son importantes para quienes administran o dependen de este tipo de infraestructura, "dijo Dethier.

Según el estudio, en las regiones donde se encontró que los cambios en el caudal de los arroyos eran estadísticamente significativos, inundaciones y sequías, de media, duplicado en frecuencia en relación con el período de 1950 a 1969.

Se descubrió que los cambios significativos en la frecuencia de las inundaciones son más comunes en las regiones de Canadá y el norte de los EE. UU., Donde los flujos máximos anuales se asocian consistentemente con la escorrentía de deshielo primaveral.

El aumento de las inundaciones se ha producido a pesar de la reducción de la capa de nieve provocada por el calentamiento de las temperaturas invernales. El equipo de investigación cree que los aumentos en las precipitaciones extremas durante la temporada de flujo alto pueden compensar la reducción en el almacenamiento de la capa de nieve.

Se encontró que los cambios en la sequía y la frecuencia de caudales extremadamente bajos eran más variables.

Si bien se descubrió que las inundaciones estaban más localizadas, Se descubrió que las sequías eran "generalmente un reflejo de un forzamiento climático a gran escala" y era más probable que se extendieran a lo largo de una región.