La sequía excepcional en el oeste de los EE. UU. Tiene a la gente en toda la región nerviosa después de los incendios récord de 2020. El año pasado, Colorado solo vio sus tres incendios más grandes en la historia estatal registrada, uno ardiendo a fines de octubre y cruzando la estéril división continental muy por encima de la línea de árboles.

Esos incendios no solo se sintieron extremos. La evidencia ahora muestra que la temporada de incendios de 2020 llevó a estos ecosistemas a niveles de quema sin precedentes durante al menos 2 años. 000 años.

Esa evidencia, que describimos en un estudio publicado el 14 de junio, 2021, sirve como un ejemplo aleccionador de cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas de los que dependen las vidas y las economías. Un estudio anterior de hace casi una década advirtió que a mediados del siglo XXI, el calentamiento del clima podría incrementar las quemaduras más allá de los niveles históricos y transformar algunos bosques de las Montañas Rocosas. Nuestros resultados muestran que tales cambios en la actividad de los incendios ya están en marcha.

Entrar en territorio inexplorado

Como paleoecólogos, científicos que estudian cómo y por qué los ecosistemas cambiaron en el pasado, hemos pasado décadas investigando cómo los incendios forestales, el clima y los bosques cambian con el tiempo.

Solíamos poder mirar al pasado cuando ocurrían eventos raros como grandes incendios forestales y decir "hemos visto esto antes y nuestros ecosistemas generalmente se han recuperado". En los últimos años, sin embargo, Cada vez está más claro que muchos ecosistemas están entrando en territorios inexplorados.

Presenciando los incendios excepcionalmente grandes que ardieron en bosques de gran altitud en 2020, inusualmente tarde en la temporada, nos preguntamos si estábamos experimentando algo verdaderamente sin precedentes.

En Colorado y Wyoming, los incendios más grandes de 2020 se produjeron en una región donde nuestros equipos de investigación han pasado más de 15 años desarrollando registros del historial de incendios y cambios en el ecosistema a partir de materiales conservados en el fondo de los lagos. Este trabajo se ha centrado en comprender cómo el cambio climático podría algún día afectar los incendios forestales. Buscamos una respuesta en esos registros.

Evidencia de incendios pasados ​​conservados en sedimentos de lagos

Cuando un fuego quema un bosque, envía pequeños trozos de carbón al aire. Si hay un lago cerca, algo de ese carbón se depositará en el fondo, agregando a las capas que se acumulan cada año. Sumergiendo un tubo largo en el lodo y extrayendo un núcleo, podemos examinar la historia del paisaje circundante, revelada en las capas de todo lo que se hundió hasta el fondo durante miles de años.

La datación por carbono de las agujas y ramitas de los árboles nos ayuda a determinar la edad de cada capa en un núcleo. El polen conservado en los sedimentos puede decirnos qué creció cerca. Y las densas capas de carbón vegetal nos dicen cuándo se encendieron los incendios.

Usamos tales registros de incendios pasados ​​conservados en los sedimentos de 20 lagos en las Montañas Rocosas centrales. En total, las docenas de investigadores que ayudaron a analizar estos núcleos contaron más de 100, 000 pequeños trozos de carbón vegetal, dentro de las miles de capas de 0,5 centímetros de sedimentos lacustres examinados. La identificación de distintos aumentos en la acumulación de carbón vegetal dentro de los núcleos nos permite estimar cuándo se produjeron incendios alrededor de un lago, y comparar los patrones de hoy con los del pasado distante.

El resultado:la quema extensa durante el siglo XXI no tiene precedentes en esta región en los últimos 2, 000 años.

Ardiendo casi el doble que en el pasado

Estimamos que los incendios quemaban los bosques alrededor de cada lago una vez cada 230 años, de media, durante los últimos 2, 000 años. Solo en el siglo XXI, la tasa de quema casi se ha duplicado, ahora se espera que un incendio queme un lugar determinado una vez cada 117 años.

Aún más sorprendente, los incendios en el siglo XXI se están quemando ahora un 22% más a menudo que la tasa más alta de quema alcanzada en los 2 anteriores, 000 años.

Ese récord anterior se estableció alrededor de 1, 100 años atrás, durante lo que se conoce como la anomalía climática medieval. El hemisferio norte en ese momento era 0,3 C (0,5 F) más cálido que el promedio del siglo XX. Los bosques subalpinos en las Montañas Rocosas centrales durante la Anomalía climática medieval temprana ardían en promedio una vez cada 150 años. Para poner la temperatura de ese período en perspectiva, el hemisferio norte en 2020 estaba 1,28 C (2,3 F) por encima del promedio del siglo XX.

En un estudio anterior basado en un subconjunto de los mismos registros, la anomalía climática medieval se destacó como un presagio de lo que podría suceder a medida que los bosques de las Montañas Rocosas se calentaran. La investigación en el bosque boreal del centro de Alaska también ha documentado quemas sin precedentes en las últimas décadas.

El cambio climático es el culpable, con cómplices

Las investigaciones vinculan claramente los aumentos recientes en la actividad de los incendios en Occidente con el aumento de la temperatura, veranos secos y cambio climático causado por el hombre. Nuestra evidencia muestra que la tasa de quema en los últimos 2, 000 años también registraron variaciones más pequeñas en el clima en las Montañas Rocosas centrales.

Más cálido, las condiciones más secas hacen que la vegetación sea más inflamable, cargando los dados por la posibilidad de grandes incendios. Actividades humanas, un historial de extinción de la mayoría de los incendios y los árboles muertos por insectos afectan cuando, dónde y cómo arden los incendios. Estas influencias varían en Occidente y cada una se superpone a la más cálida, condiciones más secas del siglo XXI.

Adaptarse a un futuro diferente al pasado será un desafío importante para los administradores de tierras, formuladores de políticas y comunidades. Reducir las amenazas del aumento de los incendios forestales requiere tanto combatir el cambio climático como aprender a vivir de maneras que ayuden a que nuestras comunidades sean más resistentes a nuestro futuro propenso a los incendios.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.