El rápido ascenso de China a la superpotencia económica mundial está afectando algunas de sus formas antiguas. Durante milenios, la gente ha modelado sus vidas y dietas en torno a las vastas pesquerías del Mar de China Oriental, pero ahora esas aguas están cada vez más amenazadas por causas humanas, floraciones de algas nocivas que ahogan poblaciones vitales de peces, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Irvine.

"Ha habido un crecimiento masivo en las emisiones de las fábricas y automóviles de China durante las últimas décadas, y lo que sale de las chimeneas y tubos de escape tiende a ser más rico en nitrógeno que en fósforo, "dijo Katherine Mackey, profesor asistente de ciencia del sistema terrestre en la UCI y autor principal del estudio, publicado recientemente en Fronteras en las ciencias marinas .

Mackey y colegas de la Institución Oceanográfica Woods Hole, Universidad de Fudan y Universidad de Nanjing de China, y UC Santa Cruz estudiaron la deposición de partículas en el océano a sotavento de los enormes centros industriales y de población de China. Descubrieron que los vientos llevaban una sobreabundancia de nutrientes en alta mar, donde cayeron al agua para ser absorbidos por organismos marinos. Ese, junto con la escorrentía de los ríos que desembocan en el mar, está provocando cambios en la ecología de la región. Ciertas plantas acuáticas y plancton prosperan con los nutrientes adicionales, por ejemplo, desplazando a otros y causando estragos entre las proporciones normales de las especies que habitan en los océanos.

"Cuando empiezas a tener cambios en la red alimentaria, puedes ver diferencias en la captura de peces, "Mackey dijo." Las floraciones de algas nocivas y las especies molestas que están surgiendo pueden producir toxinas o simplemente no son el tipo de alimento que los peces prefieren comer, por lo que la gente ha notado cambios en el ecosistema en los últimos años ".

Un ejemplo:los metales que son producto de la combustión y otros procesos industriales tienden a disolverse más rápidamente que los llevados al mar en polvo de fuentes naturales como los desiertos, ella dijo. Estas sustancias generadas por humanos dan a ciertas especies de fitoplancton una ventaja competitiva sobre otras, dando lugar a floraciones de algas cada vez más frecuentes e intensas.

Los investigadores revisaron los datos satelitales y los registros gubernamentales que datan de décadas y encontraron una clara correlación entre la expansión de la producción industrial del país y el crecimiento de floraciones de algas no deseadas.

Además, llevaron a cabo experimentos en un laboratorio improvisado en las islas Shengsi frente a la costa de Shanghai en la desembocadura del río Yangtze. Navegando por las aguas del Mar de China Oriental en un barco de pesca alquilado, los miembros del equipo recolectaron muestras y las incubaron en el laboratorio para determinar cómo ciertas condiciones podrían conducir a un desequilibrio del plancton.

El estudio concluyó que los cambios adversos en el ecosistema oceánico se remontan a la industria y la agricultura y que la única forma en que se puede revertir el proceso es que los humanos comiencen a abordar la contaminación terrestre.

Mackey señaló que el cambio climático podría desempeñar un papel cada vez más importante en la transformación del Mar de China Oriental.

"A medida que el clima se calienta, podríamos empezar a ver más de estas molestas floraciones, ", dijo." Es como un doble golpe. Si tiene temperaturas más altas que favorecen ciertos tipos de fitoplancton y está engañando con su suministro de nutrientes, habrá consecuencias no deseadas ".