Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee evaluará los pastizales para documentar cómo el manejo de los pastizales nativos puede mejorar la biodiversidad del suelo y contribuir a la rentabilidad del productor.

El de cuatro años, $ 375, 000 está siendo financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA y será dirigido por Patrick Keyser, Director del Centro de Manejo de Pastizales Nativos de la UT, un programa dentro del Departamento de Silvicultura de UT, Vida Silvestre y Pesca. Keyser trabajará con un gran equipo transdisciplinario de científicos de UTIA, incluido un entomólogo, científicos de plantas y animales, un experto en suelos, y economistas.

La plantación de cultivos de cobertura anuales de invierno ha sido el centro de los esfuerzos para mejorar la salud del suelo y la productividad agrícola; sin embargo, Keyser dice que la dinámica de nutrientes de los pastos nativos en los entornos de forrajes en el este húmedo de los Estados Unidos ha recibido poca atención por parte de la comunidad científica. "Los pastos cubren casi 48 millones de acres en el este de EE. UU., pero la falta comparativa de datos sobre el potencial del forraje de pasto nativo para mejorar la salud del suelo hace que este estudio sea imperativo, ", postula.

"Examinaremos cómo optimizar la fertilidad y las estrategias de manejo de cultivos de cobertura para bajos insumos, especies de gramíneas altamente eficientes en nutrientes que son nativas de la región, incluido el pasto varilla, Big Bluestem y Eastern gamagrass, Keyser dijo. Él y sus colegas creen que la gran cantidad de materia orgánica subterránea producida por los extensos sistemas de raíces de estas especies crea la base para una vibrante comunidad de microinvertebrados que a su vez mejora el ambiente para las bacterias del suelo de vida libre. y micorrizas arbusculares.

"Esta rica biodiversidad del suelo puede mejorar la productividad, formando así un circuito de retroalimentación que se refuerza a sí mismo y fomenta pastizales agrícolas más saludables y productivos, "Añade Keyser.

Otros investigadores de UTIA involucrados en el proyecto incluyen a Ernie Bernard, Departamento de Entomología y Fitopatología; David Butler, Departamento de Ciencias Vegetales; Jennifer DeBruyn, Departamento de Ingeniería de Biosistemas y Ciencias del Suelo; Andrew Griffith y Karen Lewis, ambos del Departamento de Agricultura y Economía de los Recursos; y Travis Mulliniks, Departamento de Ciencia Animal. Amanda Ashworth, investigador del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, y dos estudiantes de doctorado de la UTIA, Johnny Richwine, Departamento de Silvicultura, Vida Silvestre y Pesca, y Heather Toler, Departamento de Ciencias Vegetales, Completan el equipo de investigación.

Los investigadores plantean la hipótesis de que las prácticas de fertilidad y manejo de cultivos de cobertura, como plantar leguminosas u otros cultivos de cobertura anual de invierno, ejercen una fuerte influencia sobre los componentes de la biodiversidad del suelo. "A medida que se degradan los cultivos de cobertura, creemos que proporcionan una fuente de fertilizante orgánico. Si esto resulta cierto, Entonces, la optimización del sistema de agro-pastizales puede ocurrir a niveles reducidos de insumos, que maximizará las ganancias del productor y mejorará los beneficios ambientales, "Dijo Keyser.

Keyser y su equipo planean realizar cuatro experimentos de campo en los Centros de Educación y Investigación Agrícola de UT en el transcurso de los próximos cuatro años. Los AgResearch and Education Centers sirven como un sistema de laboratorios agrícolas en funcionamiento ubicados en todo Tennessee. Los investigadores planean documentar el uso de pastos nativos como forraje y medir los componentes del suelo, prácticas de producción y beneficios resultantes. "También realizaremos evaluaciones económicas y del ciclo de vida para validar nuestros hallazgos a nivel empresarial y de sistemas y valorar las contribuciones a la biodiversidad, " él dijo.