Hoy dia, la selva tropical cubre gran parte de África central, pero los escasos registros fósiles sugieren que las edades de hielo pueden haber causado que el bosque se encogiera y fragmentara, dando paso a las sabanas.

El nuevo estudio encontró pistas para respaldar esto, mediante la identificación de signos genéticos de puntos cuando dos poblaciones de la misma especie emergieron de una población ancestral, probablemente causado por la fragmentación del bosque en secciones separadas.

Se cree que las repetidas edades de hielo durante los últimos millones de años hicieron que África Central fuera más fría y seca, mientras que las áreas más alejadas del Ecuador se congelaron.

El estudio fue realizado por la Universidad de Exeter, la Universidad de Copenhague, ULB (Bruselas) y el Real Jardín Botánico, Kew.

"Examinamos el ADN de cinco árboles leguminosos, que se encuentran ampliamente en las selvas tropicales africanas, "dijo la Dra. Rosalía Piñeiro, de la Universidad de Exeter.

"Identificamos rastros genéticos significativos de fragmentación (divisiones físicas entre poblaciones) en fechas que sugieren que el bosque se retiró durante la época fría, períodos áridos causados ​​por edades de hielo ".

Como era de esperar, la velocidad a la que las especies recolonizaron áreas después de las edades de hielo parece haber sido más lenta en árboles con mecanismos de dispersión de semillas y polen a corta distancia.

"Con el clima y el uso de la tierra ahora cambiando rápidamente debido a las actividades humanas, Es poco probable que estos árboles respondan y se recolonicen de manera eficiente, "Dijo el Dr. Piñeiro.

"Las áreas tropicales a menudo se pasan por alto en la investigación de la era del hielo, y África y los trópicos están poco estudiados en general.

"A pesar de su larga historia, nuestros resultados muestran que las selvas tropicales africanas son un bioma dinámico donde el rango ocupado por especies de árboles ha cambiado debido a las limitaciones impuestas por los cambios climáticos ".

El artículo fue publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .