Materia particulada fina (PM2.5), las diminutas partículas responsables de la nebulosa contaminación del aire, son perjudiciales para la salud de los niños incluso dentro del aula. La creciente evidencia ha relacionado la exposición crónica con un bajo rendimiento académico en los estudiantes de K-12. Hasta ahora, ninguna investigación había examinado el impacto de los eventos de contaminación del aire 'pico', los picos de 24 horas de niveles extremadamente altos de PM2.5. Para los estudiantes del condado de Salt Lake, Utah, estos episodios son una realidad peligrosa:la ciudad más grande del condado, Salt Lake City, estaba entre las 10 ciudades estadounidenses más contaminadas por contaminación de partículas a corto plazo en el último informe de la Asociación Americana del Pulmón.

En un nuevo estudio, Investigadores de la Universidad de Utah encontraron que la exposición máxima a la contaminación del aire más frecuente se asoció con puntajes reducidos en las pruebas de matemáticas y artes del lenguaje inglés (ELA) para los estudiantes de tercer grado en todas las escuelas públicas primarias del condado de Salt Lake durante el año 2016-2017. Los niveles máximos mínimos de contaminación en este estudio están por debajo de lo que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) determina que son niveles "seguros" de PM2.5. Los resultados enfatizan la necesidad de que los legisladores promulguen políticas que reduzcan el número de días pico de contaminación, y abogar por estándares federales más bajos de contaminación.

"La gran conclusión es que no se trata de la ubicación de la escuela, no se trata solo de las escuelas en las partes más contaminadas de la ciudad. Todos se ven afectados por la contaminación máxima, "dijo el autor principal Casey Mullen, estudiante de doctorado en sociología en la Universidad de Utah.

El estudio destaca la injusticia ambiental del problema de contaminación del aire del condado de Salt Lake:las escuelas con una mayor proporción de estudiantes de color y de hogares en situación de pobreza estuvieron expuestas a concentraciones medias más altas de partículas finas y a más días de contaminación máxima que las escuelas que prestan servicios de nivel medio a superior. - estudiantes de clase y predominantemente blancos. Aunque las exposiciones máximas tuvieron un efecto más fuerte en la competencia matemática más baja en las escuelas con más ventajas sociales.

"Hay tantos estudios que nos muestran que la contaminación del aire daña la capacidad de procesamiento cognitivo de nuestro cerebro, "dijo la coautora Sara Grineski, profesor de sociología en la Universidad de Utah. "Utah ha hecho grandes avances para reducir la contaminación en las últimas décadas, pero debemos seguir impulsando políticas para reducir la contaminación. Ya sabemos que mejorará la salud respiratoria de los habitantes de Utah, pero también puede ayudar a los niños a mejorar un poco en las escuelas ".

El documento, publicado en línea el 22 de septiembre, 2020, en el Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública . Esta investigación fue financiada por el Interdisciplinary Exchange for Utah Science en la Universidad de Utah.

Resultados de las pruebas de impacto en la calidad del aire

Los investigadores observaron los puntajes de matemáticas y ELA de la Evaluación del Crecimiento y la Excelencia del Estudiante (SAGE) de los estudiantes de tercer grado en 156 escuelas primarias públicas en el condado de Salt Lake en 2017. Se enfocaron en el porcentaje de estudiantes cuyos puntajes fueron más bajos que las expectativas del nivel de grado.

Para garantizar que la contaminación del aire sea la única variable que afecte los puntajes de las pruebas, los investigadores crearon una variable de desventaja escolar que tomó en cuenta el estado de la escuela del Título I; Estudiantes hispanos; el porcentaje de estudiantes de minorías no hispanas que eran negros, Asiático / isleño del Pacífico o nativo americano / nativo de Alaska; y el porcentaje de estudiantes que reciben comidas gratuitas o de precio reducido. También tuvieron en cuenta el contexto del vecindario de la escuela.

"Es importante tener en cuenta las desventajas sociales, ya que los factores sociales están estrechamente vinculados con los puntajes de las pruebas estandarizadas. Los estudiantes de familias de bajos ingresos tienen dificultades adicionales que no tienden a afectar a los estudiantes más ricos, como la inseguridad alimentaria. Los estudiantes de orígenes de minorías raciales / étnicas a menudo tienen experiencias educativas desiguales en los EE. UU. En algunos casos, son inmigrantes ellos mismos o hijos de inmigrantes, y es posible que todavía estén aprendiendo inglés ", dijo Grineski." Estos factores influyen en las puntuaciones de las pruebas estandarizadas ".

Luego, evaluaron las concentraciones máximas y crónicas de contaminación del aire de cada escuela. Para niveles crónicos de contaminación del aire, analizaron las concentraciones diarias de PM2.5 para cada escuela usando concentraciones diarias en el tramo del censo que alberga a cada escuela a partir de los datos del Downscaler de la EPA de EE. UU. De media, las escuelas tenían niveles crónicos de PM2.5 de poco más de 8 microgramos por metro cúbico. Para establecer episodios máximos de contaminación del aire, los investigadores identificaron la cantidad de días que cada escuela estuvo expuesta a niveles de PM2.5 en el percentil 95 de las concentraciones de PM2.5 para el año, que fue de 23 microgramos por metro cúbico. El estándar de aire no saludable de la EPA de EE. UU. Es de 35 microgramos por metro cúbico.

Si bien la exposición crónica a la contaminación se asoció con puntuaciones más bajas en las pruebas, el efecto desapareció cuando los investigadores controlaron los factores de desventaja social. A diferencia de, la frecuencia de exposición máxima a la contaminación se asoció con un porcentaje más alto de estudiantes que obtuvieron calificaciones por debajo del grado en matemáticas y ELA, incluso después de controlar las desventajas sociales.

"La investigación muestra que la contaminación del aire está asociada con la inflamación de las células cerebrales. Eso está bien establecido, "dijo Mullen." Con eso en mente, los hallazgos de nuestro estudio sugieren que la investigación futura debería examinar si las exposiciones máximas repetidas a concentraciones de partículas finas podrían ser más dañinas para el funcionamiento del cerebro de los niños que las exposiciones crónicas ".

Reducir la contaminación del aire.

Los autores sugieren que los legisladores podrían promover iniciativas de salud pública que protejan la exposición de los niños a la contaminación del aire. Los investigadores han consultado con planificadores urbanos sobre la creación de rutas de aire más limpias para que los niños se muevan por sus comunidades. Para el futuro, el estado podría mejorar las regulaciones que evitarían la construcción de escuelas en áreas de alta contaminación. Por ahora, La inversión en mejores sistemas de filtración de aire en las aulas podría ayudar a mitigar la mala calidad del aire que ya existe. Ante la creciente evidencia de que incluso las concentraciones bajas de PM2.5 dañan el cuerpo humano, los legisladores deben abogar por estándares federales más bajos de contaminación del aire.

"Aquí, con problemas constantes de calidad del aire a lo largo de las estaciones, necesitamos aumentar la conciencia sobre la exposición a la contaminación del aire, ", Dijo Mullen." Esta es una conversación que todos deberían tener, la gente necesita estar informada sobre lo que está en juego ".