Un nuevo informe del programa Water in the West de Stanford evalúa el progreso entre los estados de la cuenca del río Colorado con respecto a las transferencias de derechos de agua ambientales, una herramienta legal que permite a los titulares de derechos de agua transferir voluntariamente su agua a los ríos, arroyos y humedales para beneficiar el medio ambiente y potencialmente generar ingresos.

El río Colorado proporciona agua a más de 35 millones de personas, soporta numerosas especies de peces y vida silvestre, incluidas varias especies amenazadas y en peligro de extinción, y riega más de 6, 000 millas cuadradas de tierras de cultivo. También es compatible con una variedad de ecosistemas acuáticos desde sus cabeceras en las Montañas Rocosas hasta los desiertos del suroeste.

A pesar de las fuertes lluvias recientes en algunas partes del oeste, estados de la cuenca, que incluyen Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo Mexico, Utah y Wyoming:han enfrentado años de sequía junto con escasez de agua como resultado del aumento de las necesidades de agua, cambio climático y otros factores. Como las predicciones científicas esperan que estas condiciones empeoren, Los investigadores dicen que los estados deberán buscar formas justas de reasignar los suministros de agua, incluido un mayor uso de las transferencias ambientales de derechos de agua.

"Las transferencias ambientales de derechos de agua se basan en el mercado, opción voluntaria para la asignación de agua al medio ambiente, "dijo Leon Szeptycki, uno de los autores principales y director ejecutivo de Water in the West. "Estas transferencias pueden ayudar a los peces y otras especies acuáticas, proporcionar una fuente de ingresos alternativa para los titulares de derechos de agua y desempeñar un papel en mercados de agua más amplios ".

Diferencias en la implementación

A pesar de los beneficios potenciales y el atractivo de las transferencias de derechos de agua ambientales, las leyes con respecto a su regulación y aprobación varían de un estado a otro. Como forma de incrementar el uso de estas transferencias, el informe puntúa y, posteriormente, clasifica a cada estado en términos de las leyes y políticas existentes que los respaldan.

"Los siete estados de este informe se encuentran en diferentes etapas de su evolución hacia la promoción de más transferencias de agua ambientales y esperamos que este trabajo pueda ayudar a cada estado a destacar algunos de los próximos pasos más efectivos que podrían tomar, "dijo David Pilz, director de AMP Insights y autor principal del informe.

El informe y su metodología fueron desarrollados por investigadores de Water in the West y AMP Insights, una firma consultora en Oregon con amplia experiencia en transferencias ambientales de agua, con el apoyo de la Walton Family Foundation. El informe se basa en el informe de 2015 de Water in the West "Transferencias ambientales de derechos de agua:una revisión de las leyes estatales, trabajo previo de AMP Insights y trabajo de otros investigadores.

Los investigadores analizaron factores como la autorización legal, el proceso de creación de transferencias, el nivel de protección de los derechos transferidos y cómo los estados tratan los derechos ambientales del agua.

"Descubrimos que la mejor manera de fomentar el uso de estas transferencias es mediante un lenguaje claro dentro de los estatutos estatales, "dijo Szeptycki, quien también es profesor de práctica en el Stanford Woods Institute for the Environment.

Clasificaciones estatales

Según la metodología del informe, Arizona obtuvo el puntaje más bajo con regulaciones y procedimientos poco claros y no probados para permitir voluntarios, transferencias compensadas de derechos de agua existentes con fines ambientales. Colorado obtuvo el puntaje más alto debido a su marco relativamente sólido para autorizar y aprobar transferencias de derechos de agua. California también obtuvo una buena puntuación, ya que proporciona fondos estatales para mejorar los caudales ambientales.

Sin embargo, todos los estados observados tuvieron margen para mejorar sus puntajes ofreciendo mayores incentivos para esta forma única de proteger las propiedades naturales de arroyos y ríos. El informe describe vías de progreso específicas en las que cada estado podría enfocarse.

"El objetivo de este esfuerzo es ayudar a las agencias, los gobiernos y los legisladores comprenden y priorizan las formas de aumentar las transferencias de agua ambiental basadas en el mercado en su estado, "dijo Szeptycki.

Aunque pocos estados habían visto muchas transferencias de derechos de agua, Un hallazgo alentador fue que en todos los estados de la cuenca, Existe una comunidad activa de organizaciones conservacionistas y agencias estatales que trabajan juntas para restaurar los caudales de los arroyos y llegar a acuerdos voluntarios con los regantes.

"Este informe es una excelente evaluación del estado actual de la política del agua relacionada con las transacciones de agua ambiental en cada uno de los estados de la cuenca del río Colorado, "dijo Ted Kowalski, quien dirige el Programa del Río Colorado para la Fundación de la Familia Walton. "Este tipo de transacciones temporales de agua pueden beneficiar al medio ambiente en cada uno de estos estados y asegurar la sostenibilidad a largo plazo de las economías agrícolas y urbanas saludables en el suroeste".