El Dr. Jonathan Cramb emergiendo de la cueva donde se descubrió Leggadina irvini. Crédito:Universidad de Queensland
Los fósiles de dos especies de ratones extintos han sido descubiertos en cuevas en Queensland tropical por científicos de la Universidad de Queensland que siguen los cambios ambientales.
Se encontraron fósiles del ratón de cola corta de Webb (Leggadina webbi) en el monte Etna cerca de Rockhampton, mientras que el ratón de cola corta de Irvin (Leggadina irvini), fue descubierto cerca de Chillagoe en la base de la península del Cabo York.
El Dr. Jonathan Cramb de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la UQ dijo que los hallazgos muestran que el análisis de los fósiles encontrados en las cuevas podría ayudar a determinar cómo había cambiado el entorno local con el tiempo.
"Las cuevas son lugares excelentes para la conservación de fósiles, en parte porque son trampas naturales en las que caen los animales, sino también porque son lugares de descanso para búhos y otros depredadores voladores, " él dijo.
"Los búhos son excepcionalmente buenos para atrapar pequeños mamíferos en particular, de modo que el suelo de la cueva debajo de sus dormideros está lleno de huesos de roedores y pequeños marsupiales.
"La acumulación de huesos se acumula con el tiempo, proporcionándonos un registro de qué especies vivían en el área local, que puede remontarse a cientos de miles de años.
"Muchas especies solo se encuentran en ciertos hábitats, por ejemplo, los ratones saltadores (Notomys spp.) generalmente viven en desiertos, mientras que los ratones de árbol (Pogonomys spp.) solo viven en las selvas tropicales, por lo que los cambios en la fauna nos informan sobre los cambios en el medio ambiente ".
Una mandíbula fósil de Leggadina webbi de las exploraciones de los espeleólogos. Crédito:Universidad de Queensland
El Dr. Cramb dijo que el equipo, incluyendo al Dr. Gilbert Price de UQ y al alumno Scott Hocknull del Museo de Queensland, pudo confirmar una serie de cambios ambientales gracias a los fósiles.
"Nuestros hallazgos muestran que las cuevas alrededor del monte Etna habían pasado por un período de extinción local de las selvas tropicales, que fueron reemplazados por hábitats secos a áridos de menos de 280, 000 años atrás, "Dijo el Dr. Cramb.
"Mis colegas y yo nos preguntamos si ocurría el mismo cambio ambiental en otras partes de Queensland, por eso estábamos buscando en las cuevas cerca de Chillagoe.
"Nuestro análisis de los fósiles de las cuevas en el noreste de Queensland ha demostrado que la extinción de la selva tropical fue generalizada.
"Esta investigación muestra que, al menos en estos casos, la extinción de la selva tropical se correlaciona con un cambio repentino en el clima, una advertencia de que las selvas tropicales son particularmente vulnerables al cambio climático ".
La nueva especie de ratones recibió el nombre del profesor Gregory Webb, paleontólogo de la UQ, y del científico ciudadano y guía de espeleología Douglas Irvin.
