Cuando el incendio de Thomas azotó los condados de Ventura y Santa Bárbara en diciembre de 2017, Danielle Touma, en ese momento, un investigador de ciencias de la tierra en Stanford, quedó atónito por su severidad. Ardiendo durante más de un mes y quemando 440 millas cuadradas, el incendio fue entonces considerado el peor en la historia de California.

Seis meses después, el incendio del complejo Mendocino cambió ese récord y eliminó 717 millas cuadradas en tres meses. Los incendios forestales de California que batieron récords han sido desde entonces la norma, con cinco de los 10 principales ocurriendo solo en 2020.

La inquietante tendencia provocó algunas preguntas para Touma, quien ahora es investigador postdoctoral en la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la UC Santa Bárbara.

"Los científicos del clima sabían que había una señal climática allí, pero realmente no entendimos los detalles de la misma, "dijo sobre la transición a un clima más ideal para los incendios forestales. Si bien la investigación ha concluido durante mucho tiempo que la actividad antropogénica y sus productos, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero, quema de biomasa, aerosoles industriales (también conocidos como contaminación del aire) y cambios en el uso de la tierra:aumentan el riesgo de incendios extremos, las funciones e influencias específicas de estas actividades aún no estaban claras.

Hasta ahora. En el primer estudio de este tipo, Touma, con la investigadora de la Escuela Bren Samantha Stevenson y sus colegas Flavio Lehner de la Universidad de Cornell y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), y Sloan Coats de la Universidad de Hawaii, han cuantificado las influencias antropogénicas en competencia sobre el riesgo de incendios extremos en el pasado reciente y en el futuro cercano. Al desenredar los efectos de esos factores creados por el hombre, los investigadores pudieron determinar los roles que estas actividades han tenido en la generación de un clima cada vez más favorable al fuego en todo el mundo y el riesgo de un clima extremo de incendios en las próximas décadas.

Su trabajo aparece en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Al comprender las diferentes piezas que intervienen en estos escenarios de cambio climático futuro, podemos tener una mejor idea de cuáles podrían ser los riesgos asociados con cada una de esas piezas, porque sabemos que habrá incertidumbres en el futuro, ", Dijo Stevenson." Y sabemos que esos riesgos también se expresarán de manera desigual en diferentes lugares, para que podamos estar mejor preparados para las partes del mundo que podrían ser más vulnerables ".

Cálido, Seco y ventoso

"Para que un incendio forestal se encienda y se propague, necesita condiciones climáticas adecuadas; necesita calor, condiciones secas y ventosas, "Dijo Touma." Y cuando estas condiciones son más extremas, pueden causar grandes incendios severos ".

Utilizando simulaciones de modelos climáticos de última generación disponibles en NCAR, los investigadores analizaron el clima bajo varias combinaciones de influencias climáticas desde 1920-2100, permitiéndoles aislar los efectos individuales y sus impactos en el riesgo de clima extremo de incendios.

Según el estudio, Las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor (que comenzaron a aumentar rápidamente a mediados de siglo) son el principal contribuyente al aumento de la temperatura en todo el mundo. Para 2005, las emisiones aumentaron el riesgo de incendios extremos en un 20% con respecto a los niveles preindustriales en el oeste y este de América del Norte, el Mediterraneo, Sudeste de Asia y Amazonia. Los investigadores predicen que para 2080, Se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero aumenten el riesgo de incendios forestales extremos en al menos un 50% en el oeste de América del Norte. africa ecuatorial Sudeste de Asia y Australia, al doblarlo en el Mediterráneo, Africa del Sur, el este de América del Norte y el Amazonas.

Mientras tanto, La quema de biomasa y los cambios en el uso de la tierra tienen impactos más regionales que amplifican el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. según el estudio, en particular un aumento del 30% del riesgo de clima extremo de incendios en el Amazonas y el oeste de América del Norte durante el siglo XX causado por la quema de biomasa. Cambios de uso de la tierra, el estudio encontró, también amplificó la probabilidad de que se produzcan incendios extremos en Australia occidental y el Amazonas.

¿Protegido por la contaminación?

El papel de los aerosoles industriales ha sido más complejo en el siglo XX, reduciendo realmente el riesgo de incendios extremos en aproximadamente un 30% en el Amazonas y el Mediterráneo, pero ampliándolo en al menos un 10% en el sudeste de Asia y el oeste de América del Norte, los investigadores encontraron.

"(Los aerosoles industriales) impiden que parte de la radiación solar llegue al suelo, "Dijo Stevenson." Así que tienden a tener un efecto de enfriamiento en el clima.

"Y esa es parte de la razón por la que queríamos hacer este estudio, ", continuó." Sabíamos que algo había estado compensando en cierto sentido el calentamiento de los gases de efecto invernadero, pero no los detalles de cómo esa compensación podría continuar en el futuro ".

El efecto de enfriamiento aún puede estar presente en regiones como el Cuerno de África, América Central y el noreste de la Amazonía, donde los aerosoles no se han reducido a niveles preindustriales. Los aerosoles aún pueden competir con los efectos del calentamiento de los gases de efecto invernadero en el Mediterráneo, el oeste de América del Norte y partes del Amazonas, pero los investigadores esperan que este efecto se disipe en la mayor parte del mundo para 2080, debido a los esfuerzos de limpieza y al aumento del calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. Es probable que el este de América del Norte y Europa experimenten primero el calentamiento y el secado debido a la reducción de aerosoles.

Mientras tanto, el sudeste asiático, "donde se espera que continúen las emisiones de aerosoles, "puede ver un debilitamiento del monzón anual, condiciones más secas y un aumento en el clima extremo de incendios. riesgo.

"El sudeste asiático depende del monzón, pero los aerosoles causan tanto enfriamiento en la tierra que en realidad pueden suprimir un monzón, "Dijo Touma." No es solo si tienes aerosoles o no, es la forma en que el clima regional interactúa con los aerosoles ".

Los investigadores esperan que la perspectiva detallada que ofrece su estudio abra la puerta a exploraciones más matizadas del clima cambiante de la Tierra.

"En el ámbito más amplio de las cosas, es importante para la política climática, como si quisiéramos saber cómo las acciones globales afectarán el clima, ", Dijo Touma." Y también es importante para comprender los posibles impactos en las personas, como con la planificación urbana y la gestión de incendios ".