¿Alguna vez se preguntó de dónde sacan los loros su brillante plumaje? Un proyecto dirigido por Otago puede haber resuelto el misterio.

Autor principal Jonathan Barnsley, un doctorado candidato en el Centro Dodd-Walls de Otago para Tecnologías Fotónicas y Cuánticas, dice que los loros son muy inusuales en la forma en que producen sus icónicos colores de plumas rojo y amarillo.

La mayoría de las aves crean colores de plumas utilizando dos métodos bien conocidos:azul, el verde y el morado se generan cuando la luz se refleja en las capas microscópicas de las plumas, y la mayoría de los demás colores, incluidos el rojo y el amarillo, se obtienen cuando la luz es absorbida por pigmentos químicamente diferentes.

Los loros son inusuales porque sus plumas rojas y amarillas contienen pigmentos químicamente similares.

Sr. Barnsley y su equipo, cuyos hallazgos han sido publicados en Ciencia Abierta de la Royal Society , descubrió que los pigmentos rojos y amarillos en las plumas de los loros interactúan con la luz de diferentes maneras, posiblemente porque las moléculas de pigmento en las plumas rojas se "comunican" entre sí.

Los investigadores probaron las plumas de los loros con una técnica de análisis basada en láser que reveló un grupo diverso de componentes de pigmentos que interactúan entre sí.

El color base de estos componentes es en realidad naranja, y solo se vuelven rojos cuando interactúan juntos en la pluma.

"Descubrimos que los pigmentos rojos tienen una diversidad de cromóforos, pero no encontramos esta misma diversidad en los pigmentos amarillos ".

Un cromóforo es una molécula, o parte de una molécula, que absorbe la luz visible.

"La diversidad de cromóforos puede surgir cuando las moléculas interactúan o se comunican con sus vecinos más cercanos para cambiar la forma en que las demás absorben la luz, " él dice.

Esta observación plantea la posibilidad de que los plumajes de los loros estén "sintonizados" en una gama de tonos, quizás explicando las principales diferencias en la coloración del plumaje entre especies estrechamente relacionadas. El ajuste de color se conoce en los crustáceos, pero no se ha observado previamente en plumas.

La mayoría de las aves necesitan encontrar y comer alimentos específicos para producir sus colores rojo y amarillo, pero los loros son diferentes porque pueden producir colores de plumas rojos y amarillos sin comer una dieta especial.

Coautor Dr. Daniel Thomas, de la Universidad de Massey, dice que es posible que los loros puedan afinar los pigmentos para producir una amplia gama de colores, desde el magenta de un galah hasta el amarillo de una cacatúa de cresta de azufre.

Este ajuste de color podría ser significativo en la evolución de los loros y posiblemente de otros animales.

"Aún queda trabajo importante por hacer para vincular la diversidad de cromóforos con el ajuste de color, pero es emocionante pensar que tenemos una nueva forma de explorar la pregunta de por qué diferentes animales generan colores similares usando pigmentos tremendamente diferentes, " él dice.