La escoria de un estanque verde que flota en un lago no solo es desagradable. Como los amantes de los animales han aprendido por las malas, puede ser mortal.

En los días recientes, tres perros de compañía en Carolina del Norte y otro en Georgia murieron después de nadar en agua contaminada con organismos tóxicos.

Las temperaturas cálidas y la entrada de nutrientes de la escorrentía agrícola u otras fuentes pueden provocar que las algas y bacterias tóxicas crezcan sin control. El resultado es un fenómeno llamado floración de algas tóxicas.

A medida que el planeta se calienta, estas floraciones son cada vez más frecuentes, lo que aumenta las posibilidades de exposición humana y animal.

Esto es lo que necesita saber para protegerse y proteger a sus mascotas de la proliferación de algas tóxicas.

¿Qué son las algas?

Las algas son organismos parecidos a las plantas que crecen en el agua u otros ambientes húmedos. Pueden ser tan pequeños como una sola celda o tan grandes como un bosque de algas. En la mayor parte, obtienen su energía a través de la fotosíntesis. Sin embargo, carecen de raíces, hojas y otros componentes característicos de las plantas.

Los microorganismos conocidos como algas verdiazules en realidad no son algas. Son cianobacterias, células bacterianas que obtienen su energía de la fotosíntesis.

Las floraciones tóxicas en lagos y arroyos de agua dulce generalmente son causadas por cianobacterias, mientras que las floraciones que ocurren en el océano son típicamente el resultado de las algas.

¿Qué es una floración de algas?

Una floración ocurre cuando las algas o cianobacterias crecen repentinamente en grandes cantidades. En 2011, por ejemplo, una floración de algas tóxicas en el lago Erie creció tanto en el transcurso de cuatro días que se podía ver desde el espacio. Este crecimiento suele estar impulsado por temperaturas cálidas, agua sin gas y nutrientes como nitrógeno y fósforo.

Las floraciones de algas pueden variar desde completamente inocuas hasta increíblemente tóxicas, dijo David Caron, ecologista microbiano de la USC. Pueden convertir el agua en diferentes colores, desde rojos y verdes brillantes hasta tonos de amarillo pardusco.

¿Qué los hace dañinos?

Algunas especies de algas liberan toxinas en su medio acuático. Durante una floración la concentración de toxinas en el agua puede alcanzar niveles peligrosos tanto para humanos como para animales.

El tipo de toxina liberada depende de la especie que causa la floración. Algunos de los más comunes afectan al hígado o al sistema nervioso, dijo Donald Anderson, director de la Oficina Nacional de Estados Unidos para Floraciones de Algas Nocivas y científico principal del Instituto Oceanográfico Woods Hole.

"En el océano al menos, hay alrededor de 100 especies que pueden producir toxinas conocidas, y también hay muchos en agua dulce, "Dijo Anderson.

¿Son las floraciones de algas tóxicas lo mismo que las mareas rojas?

No exactamente. Las mareas rojas son ciertamente un ejemplo de floración de algas, pero aunque el agua esté roja, es posible que las algas no produzcan toxinas. (Los funcionarios estatales de salud pública monitorean estas floraciones para verificar la producción de toxinas).

Los científicos se han alejado del uso del término "marea roja" porque no es lo suficientemente descriptivo. Las flores pueden producir una variedad de colores; también pueden ser peligrosos incluso cuando el agua no se decolora en absoluto, Anderson dijo.

¿Pueden los científicos predecir cuándo y dónde ocurrirán?

Todavía no. Las condiciones precisas que resultan en una floración de algas no están completamente claras.

"Hay muchos matices en el motivo de las floraciones, cuando ocurren las floraciones, qué especies florecen y si producen toxinas, "Caron dijo. Los científicos están tratando de comprender estos factores" para que podamos tener una mejor capacidad de predicción de cuándo y dónde ocurrirán las floraciones, " él dijo.

¿El cambio climático está haciendo que estas floraciones tóxicas sean más comunes?

Absolutamente. El calentamiento global está haciendo que las floraciones dañinas de agua dulce sean más frecuentes y densas, Anderson dijo. También se están moviendo más al norte y dejando atrás su límite más al sur.

"Estamos viendo que estos organismos problemáticos están cambiando los rangos en los que ocurren debido al clima, " él dijo.

En el océano, los parches de agua tibia son un lugar privilegiado para la proliferación de algas.

Un aumento en la temperatura del agua frente a la costa oeste de los Estados Unidos provocó un florecimiento masivo de algas tóxicas en 2015. Las concentraciones letales de toxinas cerraron las pesquerías en California y detuvieron la recolección de almejas en Oregón y Washington.

Esta floración no fue necesariamente el resultado del calentamiento global, Anderson dijo. "Pero te da una idea de lo que podría suceder con el cambio climático y el calentamiento de las aguas, " él dijo.

¿Cómo se exponen los seres humanos a estas toxinas?

La forma más común es a través de lo que Anderson llama "exposición recreativa".

"Serían personas que nadan en un lago y tragan agua o respiran células en aerosol y toxinas mientras viajan en una lancha motora o en una moto de agua, " él dijo.

Puede aparecer en nuestra comida, también. Por ejemplo, los pescados y mariscos pueden comer algas que producen la toxina ácido domoico. No les hace daño, pero es tóxico para la gente. Las dosis altas pueden ser letales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las dosis más bajas pueden dañar el cerebro y causar pérdida de memoria.

¿Y los perros?

Desafortunadamente, los perros pueden sentirse bastante atraídos por las algas tóxicas, y los dueños de mascotas deben estar atentos, Anderson dijo.

"Muchos de estos animales simplemente bajan a la orilla y beben. Están acostumbrados a hacer eso, ", dijo." A veces, algunas de estas algas se secan en la orilla del agua y se vuelven crujientes o crujientes, y los perros se lo comerán. Suelen gustarles el sabor ".

Los efectos de la toxina se activan rápidamente en los perros, Caron dijo:por eso es vital acudir al veterinario lo antes posible.

¿Qué pueden hacer las personas para protegerse a sí mismas y a sus mascotas?

Sea observador. Verifique las señales que indiquen que el área está cerrada al público. Incluso si no se colocan carteles, Eche un vistazo al agua y asegúrese de que el color sea normal.

"Si ves esa superficie verde viscosa en el agua, realmente no debes dejar que tus animales naden o beban en el borde, "Dijo Anderson.

Si entra en contacto con una floración de algas, "Trate de no tragar el agua, ", dijo." Lávese muy bien con mangueras porque también puede tener erupciones ".

No vayas a pescar ni coseches mariscos si se está produciendo una proliferación de algas dañinas. Las agencias gubernamentales, incluidos los departamentos estatales de salud pública, vigilan de cerca los niveles de toxinas, y puedes confiar en sus consejos, Anderson dijo.

"Estos programas de seguimiento son realmente eficaces, ", dijo." Si hay mariscos en el mercado en una tienda o restaurante de buena reputación, puedes comerlos. Los como todo el tiempo ".

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