La nave espacial New Horizons de la NASA no pasa de su próximo objetivo científico hasta el día de Año Nuevo de 2019, pero el objeto del Cinturón de Kuiper, conocido como 2014 MU69, ya está revelando sorpresas.

Los científicos han estado examinando los datos recopilados al observar el paso rápido del objeto frente a una estrella, un evento astronómico conocido como ocultación, el 3 de junio. Más de 50 miembros del equipo de la misión y colaboradores instalaron telescopios en Sudáfrica y Argentina. a lo largo de una pista predicha de la estrecha sombra de MU69 que la ocultación crearía en la superficie de la Tierra, con el objetivo de vislumbrar durante dos segundos la sombra del objeto mientras corría por la Tierra. El logro de las observaciones de esa ocultación fue posible con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y Gaia, un observatorio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Conjunto, los telescopios móviles preposicionados capturaron más de 100, 000 imágenes de la estrella de ocultación que se pueden utilizar para evaluar el entorno alrededor de este objeto del Cinturón de Kuiper (KBO). Si bien MU69 eludió la detección directa, los datos del 3 de junio proporcionaron información valiosa e inesperada que ya ha ayudado a New Horizons.

"Estos datos muestran que MU69 podría no ser tan oscuro o tan grande como algunos esperaban, "dijo el líder del equipo de ocultación Marc Buie, un miembro del equipo científico de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado.

Estimaciones iniciales del diámetro de MU69, basado principalmente en datos tomados por el Telescopio Espacial Hubble desde el descubrimiento de KBO en 2014, caen en el rango de 12-25 millas (20-40 kilómetros), aunque los datos de las observaciones de ocultación en tierra de este verano podrían implicar que está en o incluso por debajo de los tamaños más pequeños esperados antes de la ocultación del 3 de junio.

Además del tamaño de MU69, las lecturas ofrecen detalles sobre otros aspectos del objeto del Cinturón de Kuiper.

"Estos resultados nos dicen algo realmente interesante, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, de SwRI. "El hecho de que logramos las observaciones de ocultación de todos los sitios de observación planificados, pero no detectamos el objeto en sí, probablemente significa que MU69 es altamente reflectante y más pequeño de lo que algunos esperaban, o puede ser un binario o incluso un enjambre de cuerpos más pequeños que quedaron desde el momento en que se formaron los planetas de nuestro sistema solar ".

Más datos están en camino, con ocultaciones adicionales de MU69 ocurridas el 10 de julio y el 17 de julio. El 10 de julio, El Observatorio Estratosférico Aerotransportado de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA utilizará su poderoso telescopio de 100 pulgadas (2,5 metros) para sondear el espacio alrededor de MU69 en busca de escombros que podrían representar un peligro para New Horizons a medida que pasa volando en 18 meses.

El 17 de julio el telescopio espacial Hubble también buscará escombros alrededor de MU69, mientras los miembros del equipo establecieron otra "línea de cerca" en tierra de pequeños telescopios móviles a lo largo de la trayectoria terrestre predicha de la sombra de ocultación en el sur de Argentina para tratar de restringir mejor, o incluso determinar, el tamaño de MU69.