El instrumento SPHERE del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile permite a los astrónomos suprimir la luz brillante de las estrellas cercanas para obtener una mejor vista de las regiones que las rodean. Esta colección de nuevas imágenes SPHERE es solo una muestra de la amplia variedad de discos polvorientos que se encuentran alrededor de las estrellas jóvenes.

Estos discos son tremendamente diferentes en tamaño y forma; algunos contienen anillos brillantes, algunos anillos oscuros, y algunos incluso se parecen a las hamburguesas. También difieren dramáticamente en apariencia dependiendo de su orientación en el cielo, desde discos circulares de cara a discos estrechos que se ven casi de canto.

La tarea principal de SPHERE es descubrir y estudiar exoplanetas gigantes que orbitan estrellas cercanas utilizando imágenes directas. Pero el instrumento es también una de las mejores herramientas que existen para obtener imágenes de los discos alrededor de estrellas jóvenes, regiones donde los planetas pueden estar formándose. El estudio de estos discos es fundamental para investigar el vínculo entre las propiedades del disco y la formación y presencia de planetas.

Muchas de las estrellas jóvenes que se muestran aquí provienen de un nuevo estudio de estrellas T Tauri, una clase de estrellas que son muy jóvenes (menos de 10 millones de años) y varían en brillo. Los discos alrededor de estas estrellas contienen gas, polvo, y planetesimales:los componentes básicos de los planetas y los progenitores de los sistemas planetarios.

Estas imágenes también muestran cómo pudo haber sido nuestro propio Sistema Solar en las primeras etapas de su formación, hace más de cuatro mil millones de años.

La mayoría de las imágenes presentadas se obtuvieron como parte de la encuesta DARTTS-S (Discs ARound T Tauri Stars with SPHERE). Las distancias de los objetivos oscilaron entre 230 y 550 años luz de la Tierra. Para comparacion, la Vía Láctea tiene aproximadamente 100 000 años luz de diámetro, entonces estas estrellas son, Hablando relativamente, muy cerca de la Tierra. Pero incluso a esta distancia es muy difícil obtener buenas imágenes de la tenue luz reflejada de los discos, ya que son eclipsados ​​por la deslumbrante luz de sus estrellas madre.

Otra nueva observación de SPHERE es el descubrimiento de un disco de borde alrededor de la estrella GSC 07396-00759, encontrado por la encuesta SHINE (encuesta SpHere INfrared para exoplanetas). Esta estrella roja es miembro de un sistema de estrellas múltiples también incluido en la muestra DARTTS-S pero, extrañamente, este nuevo disco parece estar más evolucionado que el disco rico en gas alrededor de la estrella T Tauri en el mismo sistema, aunque tienen la misma edad. Esta desconcertante diferencia en las escalas de tiempo evolutivas de los discos alrededor de dos estrellas de la misma edad es otra razón por la que los astrónomos están ansiosos por descubrir más sobre los discos y sus características.

Los astrónomos han utilizado SPHERE para obtener muchas otras imágenes impresionantes, así como para otros estudios que incluyen la interacción de un planeta con un disco, los movimientos orbitales dentro de un sistema, y la evolución temporal de un disco.

Los nuevos resultados de SPHERE, junto con datos de otros telescopios como ALMA, están revolucionando la comprensión de los astrónomos sobre los entornos alrededor de las estrellas jóvenes y los complejos mecanismos de formación planetaria.