La última edad de hielo terminó alrededor de los 12, Hace 000 años. © iStockphoto.com/AnaPhelps A principios de la década de 1970, cuando hubo varios inviernos particularmente fríos seguidos, algunos científicos vieron la caída de las temperaturas como una señal de que la Tierra estaba entrando en una nueva era de hielo. Sin embargo, al final de esa década, las predicciones habían cambiado en sentido contrario, y los expertos comenzaron a preocuparse por el aumento de las temperaturas. Desde entonces, Los gobiernos y grupos ambientalistas han estado presionando por regulaciones y cambios en el consumo público de energía para reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera y ayudar a revertir el calentamiento global.
Mientras luchamos por cambiar nuestras formas de devorar energía, algunos científicos se preguntan si el calentamiento global realmente podría tener un propósito útil. ¿Podría ser posible que esta tendencia de calentamiento nos impida entrar en otra edad de hielo? Y si revertimos el proceso, ¿Podríamos terminar cubiertos de hielo una vez más?
Los extremos de frío y calor no son nada nuevo en la historia de la Tierra. A lo largo de los últimos mil millones de años, este planeta ha experimentado un lento efecto de oscilación en las temperaturas, a la deriva a través de períodos alternos de calor y frío. Los científicos no están seguros de por qué la Tierra ha oscilado entre estas variaciones de temperatura, pero creen que una combinación de factores incluidas las corrientes oceánicas, cambios en la órbita de la Tierra alrededor del sol, y la composición atmosférica está involucrada.
Algunos de esos períodos han sido más extremos que otros. Ha habido olas de frío intenso que llamamos "edades de hielo, "en el que enormes glaciares cubrían gran parte de la Tierra. Entre las edades de hielo, la Tierra ha entrado típicamente en tramos de relativa calidez, conocido como "períodos interglaciares, "que es lo que hemos estado experimentando desde que terminó la última glaciación alrededor del año 12, Hace 000 años. Ahora, parece que estamos en una tendencia de calentamiento, que, según muchos científicos, es el resultado de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera terrestre.
¿Podría el calentamiento global evitar o conducir a otra edad de hielo? Siga leyendo para conocer lo que los científicos tienen que decir.
Si la Corriente del Golfo se desacelera, ¿Europa podría quedar aislada del calentamiento de sus aguas y aire? © iStockphoto.com/Harrycane Según una escuela de pensamiento, un planeta que se calienta es uno que tiene menos probabilidades de terminar en una edad de hielo. Debido a que la Tierra siempre está pasando por ciclos de calentamiento y enfriamiento, y hemos estado en uno de los ciclos de calentamiento durante aproximadamente 12, 000 años ahora, Los científicos dicen que es inevitable que tengamos otro gran escalofrío en algún momento de los próximos 10, 000 a 100, 000 años. Si eso pasa, gran parte del mundo, incluidas Europa y América del Norte, estaría cubierta por una gruesa capa de hielo.
Según algunos investigadores, el calor atrapado en la atmósfera de la Tierra por el efecto invernadero compensará este enfriamiento, lo que esencialmente evitará que la Tierra entre en otra edad de hielo [fuentes:Science Daily, Cosmos]. Aunque evitar una era de hielo suena como una buena noticia, los investigadores advierten que el calentamiento global no es un picnic, cualquiera. Podría provocar otros efectos drásticos y desagradables en el planeta (piense en el aumento del nivel del mar y la disminución del suministro mundial de alimentos).
Otra escuela de pensamiento hace la predicción opuesta:el calentamiento global podría conducir a otra edad de hielo. Según esta teoría, el aumento de las temperaturas interrumpe las corrientes oceánicas, en particular la Corriente del Golfo, el flujo que redistribuye el agua caliente desde el Golfo de México hacia el norte de Europa. A medida que la Corriente del Golfo hace sus depósitos de agua cálida a lo largo de las costas de Gran Bretaña y el noroeste de Europa, mantiene las temperaturas allí más cálidas de lo que serían de otra manera.
La preocupación es que cuando el hielo del Ártico se derrite como resultado del calentamiento global, Grandes cantidades de agua dulce se verterán en el Atlántico Norte y ralentizarán la Corriente del Golfo. Un estudio de la circulación en el Atlántico Norte ha descubierto que ya ha habido una reducción del 30 por ciento en las corrientes que fluyen hacia el norte desde la Corriente del Golfo [fuente:Pearce]. Una corriente del Golfo más lenta podría conducir a un enfriamiento dramático en Europa.
¿Sucederá realmente alguno de estos escenarios? Es difícil decirlo con certeza. Los expertos en clima ni siquiera han llegado a un consenso sobre la causa y los efectos del calentamiento global, y mucho menos si podría prevenir o desencadenar la próxima edad de hielo.
La cuestión de si revertir el calentamiento global podría conducir a una edad de hielo podría ser irrelevante si nunca ocurre. Según un estudio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los cambios en la temperatura de la superficie del océano, lluvia, y el nivel del mar que ya ha ocurrido son irreversibles durante mil años después de que las emisiones de dióxido de carbono se detengan por completo [fuente:NOAA]. Eso significa que no importa cuánto reduzcamos nuestras emisiones hoy, es posible que no podamos deshacer el daño que ya se ha hecho pronto.
Lo único en lo que los científicos parecen estar de acuerdo es en que no es probable que ocurra otra edad de hielo durante miles de años, ni siquiera ni remotamente cerca de ninguna de nuestras vidas.
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