Investigadores de la Universidad de Hawai'i en Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) descubrieron que varios gases de efecto invernadero se emiten a medida que los plásticos comunes se degradan en el medio ambiente.

La producción en masa de plásticos comenzó hace casi 70 años y se espera que la tasa de producción se duplique durante las próximas dos décadas. Si bien sirve para muchas aplicaciones debido a su durabilidad, estabilidad y bajo costo, los plásticos tienen efectos nocivos sobre el medio ambiente. Se sabe que el plástico libera una variedad de productos químicos durante la degradación, que tiene un impacto negativo en organismos y ecosistemas.

El estudio, publicado hoy en MÁS UNO , informa del descubrimiento inesperado de la producción universal de metano y etileno de gases de efecto invernadero por los plásticos más comunes cuando se exponen a la luz solar. El equipo científico probó el policarbonato, acrílico, polipropileno, tereftalato de polietileno, poliestireno, polietileno de alta densidad y polietileno de baja densidad (LDPE):materiales utilizados para almacenar alimentos, textiles, materiales de construcción, y diversos productos de plástico. Polietileno, utilizado en bolsas de la compra, es el polímero sintético más producido y descartado a nivel mundial y se descubrió que es el emisor más prolífico de ambos gases.

Adicionalmente, El equipo descubrió que la tasa de emisión de gases de los gránulos vírgenes de LDPE aumentó durante un experimento de 212 días y que los desechos de LDPE que se encuentran en el océano también emiten gases de efecto invernadero cuando se exponen a la luz solar. Una vez iniciado por la radiación solar, la emisión de estos gases continuó en la oscuridad.

"Atribuimos el aumento de la emisión de gases de efecto invernadero con el tiempo desde los gránulos vírgenes a la fotodegradación del plástico, así como la formación de una capa superficial marcada con fracturas, microgrietas y hoyos, "dijo la autora principal Sarah-Jeanne Royer, becario postdoctoral en el Centro de Oceanografía Microbiana:Investigación y Educación (C-MORE) en el momento de esta investigación. "Con tiempo, estos defectos aumentan la superficie disponible para una mayor degradación fotoquímica y, por lo tanto, contribuyen a acelerar la tasa de producción de gas ".

También se sabe que las partículas más pequeñas, denominados 'microplásticos, 'se producen eventualmente en el medio ambiente y pueden acelerar aún más la producción de gas.

"El plástico representa una fuente de gases traza relevantes para el clima que se espera que aumente a medida que se produzca y se acumule más plástico en el medio ambiente, "dijo David Karl, autor principal del estudio y profesor SOEST con C-MORE. "Esta fuente aún no está presupuestada al evaluar los ciclos globales del metano y el etileno, y puede ser significativo ".

Los gases de efecto invernadero influyen directamente en el cambio climático:afectan el nivel del mar, temperaturas globales, la salud del ecosistema en la tierra y en el océano, y tormentas, que aumentan las inundaciones, sequía, y erosión.

"Teniendo en cuenta la cantidad de plástico que se lava en tierra en nuestras costas y la cantidad de plástico expuesto a las condiciones ambientales, nuestro hallazgo proporciona más evidencia de que debemos detener la producción de plástico en la fuente, especialmente plástico de un solo uso, "dijo Royer.

Ahora, Royer está trabajando para desarrollar estimaciones de la cantidad de plástico expuesto al medio ambiente en regiones oceánicas y terrestres, globalmente, con el fin de limitar las emisiones globales de gases de efecto invernadero de los plásticos.