Sucedió una vez antes, y podría volver a suceder.

Esa es la advertencia de los científicos oceánicos de la Universidad de Toronto y la Universidad de California, Santa Cruz en un estudio publicado recientemente en Science que muestra cómo un aumento de CO2 en la atmósfera terrestre hace más de 50 millones de años, cambió drásticamente la química de los océanos del planeta.

Los investigadores sugieren que si las emisiones de carbono globales contemporáneas continúan aumentando, el futuro de muchas especies de peces en nuestros océanos podría estar en peligro.

"Nuestro estudio muestra que el calentamiento global no se trata solo de fenómenos meteorológicos extremos, o veranos más calurosos, pero tiene el potencial de alterar la estructura del océano con consecuencias desconocidas para la pesca, "dijo el profesor Uli Wortmann en el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de la U of T, y coautor del estudio.

Y esta no es la primera vez que sucede.

"Demostramos que la última vez que se inyectaron grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, no solo el planeta se calentó, lo que se conoce como el llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace unos 55 millones de años, pero también cambió la química del océano de forma bastante marcada, ", dijo Wortmann. A la investigación se unió el estudiante de doctorado de la Universidad de Texas, Weiqi Yao, autor principal del estudio, y Adina Paytan del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz.

Está ampliamente aceptado que un aumento de CO2 conduce a un calentamiento, lo que luego resulta en menos oxígeno en nuestros océanos. Menos oxígeno permite que prosperen las bacterias que se alimentan de sulfatos, que produce sulfuro de hidrógeno, una toxina de amplio espectro que es letal en pequeñas concentraciones.

"Esto afectará a las especies de peces que viven o se sumergen en las profundidades del océano, ", dijo Wortmann." Lo más notable sería que afectaría a depredadores de alto nivel como el atún y las ballenas, lo que a su vez tendría un efecto dominó sobre las especies de peces que viven en las aguas poco profundas comercialmente más relevantes, hasta 200 metros bajo el nivel del mar, y las que viven en la profundidad media aproximadamente 1, 000 metros por debajo de la superficie del océano.

"El océano medio y profundo son la parte más grande y menos explorada de nuestro planeta, hogar de calamares gigantes y extraños peces de aguas profundas, pero también algunos peces de importancia comercial como el bacalao de profundidad patagónico, también conocido como lubina chilena ".

El Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM) recibe su nombre del límite entre dos períodos en el pasado de la Tierra. La cantidad de entrada de CO2 a la atmósfera durante el período fue similar a las trayectorias previstas de CO2 en la atmósfera hacia el año 2100 adoptadas por el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. si las emisiones continúan aumentando a lo largo del siglo XXI. Se considera un buen modelo para la actividad de quema de combustibles fósiles que se produce actualmente y los científicos lo estudian intensamente en el contexto del cambio climático.

En el curso de explorar cómo evolucionó la química oceánica durante los últimos 60 millones de años, Yao tropezó con algunos datos inusuales, insinuados en un trabajo anterior de baja resolución de Paytan, que Wortmann sugiere que la sabiduría convencional consideraría defectuosos. Al notar que coincidió con el intervalo PETM, los autores profundizaron en busca de más datos y pudieron demostrar que no se trataba de un artefacto de medición, pero una señal real.

"El aumento de las concentraciones de CO2 atmosférico va de la mano con la pérdida de oxígeno en el océano, y esta es la primera demostración de que la liberación de CO2 de la actividad humana podría ser lo suficientemente grande como para convertir partes del océano en una infusión tóxica, "dijo Wortmann.

Si bien los investigadores no pueden decir cuánto tardaría en hacerse evidente el impacto del aumento de los niveles de CO2, dicen que la transición sería rápida.

"Nuestro estudio es otra pieza del rompecabezas, ", dijo Yao." Destaca un aspecto que a menudo se pasa por alto del debate sobre el cambio climático global:¿qué pasará con las pesquerías marinas en un mundo en calentamiento? "

Los hallazgos se describen en el estudio "Desoxigenación oceánica a gran escala durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno", publicado este mes en Ciencias .