Rapa Nui (o Isla de Pascua, como se conoce comúnmente) es el hogar de los enigmáticos Moai, monolitos de piedra que han vigilado el paisaje de la isla durante cientos de años. Su existencia es una maravilla del ingenio humano y su significado es una fuente de algún misterio.

Los antiguos talladores rapanui trabajaron a instancias de la clase dominante de élite para tallar casi 1, 000 Moai porque ellos, y la comunidad en general, creía que las estatuas eran capaces de producir fertilidad agrícola y, por lo tanto, suministros alimentarios críticos, según un nuevo estudio de Jo Anne Van Tilburg, director del Proyecto de la Estatua de la Isla de Pascua, publicado recientemente en el Revista de ciencia arqueológica .

Van Tilburg y su equipo, trabajando con la geoarqueóloga y especialista en suelos Sarah Sherwood, creen que han encontrado evidencia científica de ese significado hipotético gracias a un estudio cuidadoso de dos Moai en particular excavados durante cinco años en la cantera Rano Raraku en el lado este de la isla polinesia.

El análisis más reciente de Van Tilburg se centró en dos de los monolitos que se encuentran dentro de la región interior de la cantera Rano Raraku, que es el origen del 95 por ciento de más de 1 de la isla, 000 Moai. Las pruebas de laboratorio extensivas de muestras de suelo de la misma área muestran evidencia de alimentos como el plátano, taro y batata.

Van Tilburg dijo que el análisis mostró que además de servir como cantera y lugar para tallar estatuas, Rano Raraku también fue el sitio de una zona agrícola productiva.

"Nuestra excavación amplía nuestra perspectiva de los Moai y nos anima a darnos cuenta de que nada, no importa lo obvio que sea, siempre es exactamente lo que parece. Creo que nuestro nuevo análisis humaniza el proceso de producción del Moai, ", Dijo Van Tilburg.

Van Tilburg ha estado trabajando en Rapa Nui durante más de tres décadas. Su Proyecto de la Estatua de la Isla de Pascua es apoyado en parte por el Instituto de Arqueología Cotsen de UCLA. Tom Wake, un colega del Instituto Cotsen, analiza los restos de animales pequeños del sitio de excavación. Van Tilburg también se desempeña como director del Archivo de Arte Rupestre de UCLA.

Van Tilburg, en asociación con miembros de la comunidad local, encabeza las primeras excavaciones legalmente permitidas de Moai en Rano Raraku desde 1955. Cristián Arévalo Pakarati, un destacado artista rapanui, es codirector del proyecto.

Los suelos de Rano Raraku son probablemente los más ricos de la isla, ciertamente a largo plazo, Dijo Sherwood. Junto con una fuente de agua dulce en la cantera, parece que la práctica de la explotación de canteras ayudó a impulsar la fertilidad del suelo y la producción de alimentos en los alrededores inmediatos, ella dijo. Los suelos de la cantera son ricos en arcilla creada por la erosión de la toba lapilli (el lecho de roca local) cuando los trabajadores excavaron en rocas más profundas y esculpieron el Moai.

Profesor de sistemas terrestres y ambientales en la Universidad del Sur en Sewanee, Tenn., Sherwood se unió al Proyecto Isla de Pascua después de conocer a otro miembro del equipo de Van Tilburg en una conferencia de geología.

Originalmente no buscaba la fertilidad del suelo, pero por curiosidad y hábito de investigación, hizo algunas pruebas a escala fina de muestras traídas de la cantera.

"Cuando recuperamos los resultados de la química, Hice una doble toma ", Dijo Sherwood." Hubo niveles realmente altos de cosas que nunca hubiera pensado que estarían allí, como calcio y fósforo. La química del suelo mostró altos niveles de elementos que son clave para el crecimiento de las plantas y esenciales para altos rendimientos. En el resto de la isla, el suelo se estaba desgastando rápidamente, erosionando estar despojado de elementos que alimentan a las plantas, pero en la cantera, con su constante afluencia de pequeños fragmentos del lecho rocoso generados por el proceso de extracción, hay un perfecto sistema de retroalimentación del agua, fertilizantes y nutrientes naturales ".

Ella dijo que también parece que los antiguos pueblos indígenas de Rapanui eran muy intuitivos sobre qué cultivar:plantar múltiples cultivos en la misma área, que puede ayudar a mantener la fertilidad del suelo.

Los Moai que excavó el equipo de Van Tilburg fueron descubiertos en posición vertical, uno en un pedestal y el otro en un hoyo profundo, indicando que estaban destinados a permanecer allí.

"Este estudio altera radicalmente la idea de que todas las estatuas en pie en Rano Raraku simplemente esperaban ser transportadas fuera de la cantera, ", Dijo Van Tilburg." Es decir, these and probably other upright Moai in Rano Raraku were retained in place to ensure the sacred nature of the quarry itself. The Moai were central to the idea of fertility, and in Rapanui belief their presence here stimulated agricultural food production."

Van Tilburg and her team estimate the statues from the inner quarry were raised by or before A.D. 1510 to A.D.1645. Activity in this part of the quarry most likely began in A.D.1455. Most production of Moai had ceased in the early 1700s due to western contact.

The two statues Van Tilburg's team excavated had been almost completely buried by soils and rubble.

"We chose the statues for excavation based on careful scrutiny of historical photographs and mapped the entire Rano Raraku inner region before initiating excavations, " ella dijo.

Van Tilburg has worked hard to establish connections with the local community on Rapa Nui. The project's field and lab teams are made up of local workers, mentored by professional archaeologists and geologists.

The result of their collective efforts is a massive detailed archive and comparative database that documents more than 1, 000 sculptural objects on Rapa Nui, including the Moai, as well as similar records on more than 200 objects scattered in museums throughout the world. En 1995, UNESCO named Easter Island a World Heritage Site, with most of the island's sacred sites protected within Rapa Nui National Park.

This is the first definitive study to reveal the quarry as a complex landscape and to make a definitive statement that links soil fertility, agricultura, quarrying and the sacred nature of the Moai.

Van Tilburg and her team are working on another study that analyzes the rock art carvings that exist on only three of the Moai.