La sequía en el este de Australia fue un factor importante de los incendios forestales sin precedentes de esta temporada. Pero también provocó otro, Calamidad ambiental menos conocida este verano:laderas enteras de árboles cambiaron de verde a marrón.

Hemos observado una extensa muerte regresiva del dosel desde el sureste de Queensland hasta Canberra. Los informes de más árboles muertos y moribundos de otras regiones de Australia están fluyendo a través del proyecto de ciencia ciudadana, el detective del árbol muerto.

Algunos árboles muertos no son algo inusual durante una sequía. Pero en algunos lugares es la primera vez en la memoria viva que se ha extinguido tanto dosel.

Los ecologistas ahora están reflexionando sobre las implicaciones. Hay advertencias de que algunas especies de árboles australianos podrían desaparecer de gran parte de sus áreas de distribución a medida que cambia el clima. ¿Podríamos estar presenciando el inicio del colapso del ecosistema?

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Gran parte del este de Australia ha estado en sequía desde principios de 2017. Si bien esta sequía aún no es tan larga como la sequía del Milenio, parece ser más intenso. Muchas áreas han recibido las precipitaciones más bajas registradas, incluyendo largos períodos de tiempo sin lluvia. Esto se ha unido a temperaturas superiores a la media y olas de calor extremas.

Cuanto mayor sea la temperatura, cuanto mayor es la pérdida de humedad de las hojas. Esto suele ser bueno para un árbol porque enfría el dosel. Pero si no hay suficiente agua en el suelo, el aumento de la pérdida de agua puede empujar a los árboles por encima de un umbral, causando un extenso "chamuscamiento" de las hojas, "o pardeamiento. La extensa muerte regresiva del dosel que hemos observado este verano sugiere que el suelo finalmente se había vuelto demasiado seco para muchos árboles.

¿Están los árboles muertos?

Los árboles pardos o desnudos no están necesariamente muertos. Muchos eucaliptos pueden perder todas sus hojas pero rebrotar después de la lluvia.

Muchas partes del este de Australia ahora están enrojecidas de verde después de la lluvia. En estas áreas, será importante evaluar el alcance de la recuperación de los árboles. Si los árboles no muestran signos de recuperación después de lluvias importantes, es poco probable que sobrevivan. En algunos casos, las reservas de carbohidratos, que los árboles necesitan para rebrotar hojas nuevas, pueden estar demasiado agotadas para que los árboles se recuperen.

La sequía también puede dificultar la recuperación tras un incendio. La mayoría de los bosques de eucaliptos eventualmente se recuperan de los incendios forestales rebrotando hojas nuevas. Algunos bosques también se recuperan cuando el fuego hace que las plántulas germinen.

Pero es probable que algunos bosques que ahora se están recuperando del fuego ya estén luchando contra la muerte regresiva del dosel. Entonces, estas dos perturbaciones probarán cuán resistentes son nuestros bosques a la sequía y los incendios forestales consecutivos.

Los árboles que se recuperan de la sequía y / o los incendios también pueden entrar en la "espiral de muerte regresiva". El nuevo brote de hojas después de la lluvia puede hacer una comida particularmente sabrosa para los insectos. Los árboles entonces intentarán hacer crecer más follaje en respuesta, pero su capacidad para seguir produciendo hojas nuevas disminuye gradualmente a medida que agotan sus reservas de carbohidratos, y pueden morir.

La espiral de muerte regresiva ha provocado una gran pérdida de árboles en el pasado, incluso en el área de Nueva Inglaterra de Nueva Gales del Sur.

¿Deberíamos estar preocupados?

La capacidad de los eucaliptos para rebrotar los hace naturalmente resistentes a las sequías prolongadas. Hay algunos registros de muerte regresiva del dosel debido a sequías severas en el pasado, como la Federación de Sequía. Suponemos (aunque no lo sabemos con certeza) que los bosques se recuperaron después de estos eventos. Por lo tanto, pueden recuperarse después de la sequía actual.

Sin embargo, es difícil no preocuparse. El cambio climático traerá un aumento de la sequía, olas de calor e incendios que podrían, tiempo extraordinario, vea grandes pérdidas de árboles en todo el paisaje, como sucedió en la llanura alta de Monaro después de la sequía del milenio.

La investigación australiana en 2016 advirtió que debido al cambio climático, el hábitat del 90% de las especies de eucaliptos podría declinar y se esperaba que 16 especies perdieran su hábitat en el plazo de 60 años.

Tal cambio tendría enormes consecuencias para el funcionamiento de los ecosistemas:reducir la capacidad de los servicios de los ecosistemas, como el almacenamiento de carbono, alterar los recursos hídricos de las cuencas hidrográficas y reducir el hábitat de los animales nativos.

¿A dónde vamos desde aquí?

Los propietarios de tierras pueden ayudar a que los arbustos en su propiedad se recuperen después de la sequía, protegiendo las plántulas en germinación del ganado y recolectando semillas locales para su posterior revegetación. Los árboles que parecen muertos no deben cortarse, ya que pueden recuperarse. e incluso si están muertos pueden proporcionar un valioso hábitat para los animales.

Más importante, sin embargo, necesitamos monitorear los árboles cuidadosamente para ver dónde han muerto, y donde se están recuperando. Un proyecto de ciencia ciudadana, el detective del árbol muerto está ayudando a trazar un mapa del alcance de la extinción de árboles en Australia.

La gente envía fotos de árboles muertos y moribundos, hasta la fecha, se han subido más de 267 registros. Estos registros se pueden utilizar para determinar dónde monitorear los bosques durante la sequía, incluyendo evaluaciones sobre el terreno de la salud de los árboles y cuantificación de las respuestas fisiológicas de los árboles al estrés por sequía.

No existe un programa de vigilancia de la salud forestal en curso en Australia, por lo que este conjunto de datos es invaluable para ayudarnos a determinar exactamente cuán vulnerables son los bosques de Australia al doble golpe de la sequía severa y los incendios forestales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.