El cambio climático global ha aumentado la temperatura del agua en los océanos del mundo, a menudo causando el blanqueamiento masivo y la mortalidad de los corales, que daña no solo a los corales, sino también los vastos ecosistemas que sustentan. Utilizando métodos innovadores, investigadores de la Universidad de Penn State han identificado una nueva especie de Symbiodinium tolerante al estrés, un género de algas que se produce de forma mutualista con los corales en una asociación que promueve la salud y el crecimiento de los ecosistemas de arrecifes de coral. El papel del equipo, que aparece en un número reciente de la revista Phycologia, también describe la distribución geográfica de Symbiodinium glynnii, en qué se diferencia de otras especies de simbiontes tolerantes al estrés, y su capacidad para extenderse a lugares alrededor del Pacífico y convivir con diferentes hospedadores de coral.

Según Todd LaJeunesse, profesor asociado de biología en Penn State, las algas, al que llamó Symbiodinium glynnii, es común entre los corales de las familias pocilloporid y montiporid que dominan los ambientes cálidos o variables del Océano Pacífico. "Symbiodinium glynnii es una especie muy abundante en el Pacífico oriental, lo cual explica, en parte, por qué las colonias de Pocillopora dominan las comunidades de coral en esta región amplia y ambientalmente diversa, ", dijo LaJeunesse." Los corales con esta especie de simbionte de algas son fisiológicamente robustos y pueden soportar condiciones que serían demasiado extremas para las colonias de coral que albergan otros tipos de simbiontes ".

Los investigadores se basaron principalmente en la evidencia genética recopilada del análisis de cientos de muestras obtenidas de sitios remotos en el Océano Pacífico. incluyendo arrecifes cerca de México, Panamá, las islas Galápagos, las Islas Fénix, Hawai, y Palau. También examinaron muestras de colecciones de acuarios. El equipo utilizó una variedad de datos para identificar la nueva especie, incluyendo secuencias de ADN, genotipado de microsatélites, asociaciones de acogida, tamaños de celda, y otros rasgos. También importaron estos datos a un programa de computadora, siendo pionero en un enfoque para utilizar el aprendizaje automático para identificar de manera inequívoca especies que normalmente son difíciles de distinguir.

"Hemos estado estudiando este simbionte de coral durante años y cómo puede cambiar significativamente la tolerancia térmica de la colonia de coral en la que reside, ", dijo LaJeunesse." Es bueno finalmente asignar un nombre a este organismo, que permitirá a los científicos comunicarse mejor sobre su biología y ecología, y por lo tanto, acelerar el progreso en nuestro campo. Por último, El estudio de estos simbiontes tolerantes al estrés nos ayudará a conocer qué adaptaciones, o rasgos, puede permitir que algunos corales de arrecife vivan en un mundo más duro ".