"El tiempo altera todas las cosas, ", escribió el poeta latino Horace. A los conservadores del museo les encantaría demostrarle que está equivocado. Proteger las obras de arte de los efectos del envejecimiento requiere comprender la forma en que los materiales se alteran con el tiempo. El profesor Patrizio Antici del Institut National de la Recherche Scientifique (INRS) ha desarrollado un nuevo método de diagnóstico y análisis para su uso en la conservación cultural, poniendo a trabajar su conocimiento científico sobre láseres y aceleradores de partículas para el mundo del arte. Describe el nuevo método en un artículo publicado en la revista Avances de la ciencia .

El amarillo brillante que Vincent van Gogh usó en sus pinturas se oscurece con el tiempo. Peter Paul Rubens tenía el mismo tipo de pintura en su paleta y sus pinturas muestran la misma pérdida de brillo. Para iluminar el misterio de este oscurecimiento, sus amarillos míticos ahora se están analizando utilizando luminiscencia inducida por plasma en el aire, o In-Air PIL para abreviar. Este examen cuidadoso revela que la luz provoca un cambio en la calidad de los cristales de pintura, lo que explica el oscurecimiento característico de determinadas obras.

Desarrollado por Patrizio Antici y su equipo, In-Air PIL utiliza un pequeño acelerador de partículas y una fuente de fotones generada por láser. Este método produce rápidamente una lectura de la composición química y las características del cristal en superficies más grandes que los métodos principales actualmente en uso. Al realizar una variedad de análisis de luminiscencia simultáneamente, In-Air PIL reduce la cantidad de dispositivos complejos necesarios para un diagnóstico. Más compacto que tecnologías comparables y fácil de configurar, In-Air PIL produce información que potencialmente puede usarse para inferir el estado de conservación de una obra de arte, autenticidad, composición, y procedencia.

Numerosos equipos científicos de todo el mundo están en una carrera para desarrollar enfoques similares. El desafío es desarrollar alternativas al diagnóstico PIXE (emisión de rayos X inducida por partículas), considerado el estándar de oro en el campo, que produce análisis extremadamente precisos pero también viene con limitaciones significativas, particularmente en términos de costo e infraestructura. "En muchos casos, ese tipo de precisión extrema no es esencial, haciendo de In-Air PIL una alternativa altamente viable, "dice el profesor Antici.

El estudio publicado en Avances de la ciencia establece la prueba de concepto que ha motivado al profesor Antici y sus colaboradores a continuar sus esfuerzos para llevar In-Air PIL al mercado. El dispositivo estaría dirigido a los conservadores del patrimonio, pero también tendría aplicaciones en muchas otras áreas de la ciencia de los materiales.

El profesor también es pionero en el desarrollo de una nueva generación de materiales más asequibles PIXE accionado por láser. Su trabajo en esa área ya ha dado lugar a una patente y dos artículos, incluyendo uno publicado recientemente en Informes científicos , y desencadenó un nuevo campo de la ciencia, ahora seguido por varios centros de investigación internacionales.