Párate en el pasillo de refrescos del supermercado, rodeado de hileras de botellas de plástico de colores brillantes y latas de metal, y es fácil concluir que el principal problema ambiental aquí es una sobreabundancia de envases de un solo uso:si simplemente reciclamos más de ellos, avanzaríamos mucho hacia la minimización de impactos.

En realidad, la mayoría de los impactos ambientales de muchos productos de consumo, incluyendo refrescos, están vinculados a los productos en el interior, no el embalaje, según la ingeniera ambiental de la Universidad de Michigan, Shelie Miller.

Y cuando se trata de plásticos de un solo uso en particular, la producción y eliminación de envases a menudo representa solo un pequeño porcentaje de los impactos ambientales de la vida útil de un producto, según Miller, autor de un artículo programado para su publicación el 26 de octubre en la revista Ciencia y tecnología ambiental .

"Los consumidores tienden a centrarse en el impacto del embalaje, en lugar del impacto del producto en sí, "dijo Miller, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad y director del Programa de Medio Ambiente de la U-M. "Pero el consumo consciente que reduce la necesidad de productos y elimina el despilfarro es mucho más eficaz para reducir el impacto ambiental general que el reciclaje.

"Sin embargo, es fundamentalmente más fácil para los consumidores reciclar el empaque de un producto que reducir voluntariamente su demanda de ese producto, que es probablemente una de las razones por las que los esfuerzos de reciclaje son tan populares ".

La creencia errónea sobre el papel central de los envases de plástico es uno de los cinco mitos que Miller intenta desacreditar en su artículo convencional que rompe la sabiduría. "Cinco percepciones erróneas sobre los impactos ambientales del plástico de un solo uso".

Las cinco percepciones erróneas comunes, junto con las ideas de Miller sobre ellos, están:

• Los envases de plástico son el factor que más contribuye al impacto medioambiental de un producto. En realidad, el producto dentro del paquete suele tener un impacto medioambiental mucho mayor.
• Los impactos ambientales de los plásticos son mayores que los de cualquier otro material de embalaje. Realmente, El plástico generalmente tiene un impacto ambiental general más bajo que el vidrio o el metal de un solo uso en la mayoría de las categorías de impacto.
• Los productos reutilizables son siempre mejores que los plásticos de un solo uso. Realmente, Los productos reutilizables tienen un menor impacto ambiental solo cuando se reutilizan el tiempo suficiente para compensar los materiales y la energía utilizados para fabricarlos.
• El reciclaje y el compostaje deben ser la máxima prioridad. La verdad sea dicha los beneficios ambientales asociados con el reciclaje y el compostaje tienden a ser pequeños en comparación con los esfuerzos para reducir el consumo general.
• Los esfuerzos de "desperdicio cero" que eliminan los plásticos de un solo uso minimizan los impactos ambientales de un evento. En realidad, los beneficios de desviar los desechos del vertedero son pequeños. Reducción de residuos y consumo consciente, incluyendo una cuidadosa consideración de los tipos y cantidades de productos consumidos, son factores mucho más importantes que dictan el impacto ambiental de un evento.

En su artículo de revisión, Miller desafía creencias no respaldadas por el conocimiento científico actual al tiempo que insta a otros científicos e ingenieros ambientales a ampliar la conversación, en sus propias investigaciones y en las discusiones que dan forma a las políticas públicas.

"Los esfuerzos para reducir el uso de plásticos de un solo uso y aumentar el reciclaje pueden distraer la atención de los impactos ambientales menos visibles y, a menudo, más dañinos asociados con el uso de energía, fabricación y extracción de recursos, ", dijo." Necesitamos adoptar una visión mucho más holística que considere cuestiones ambientales más importantes ".

Miller enfatiza que no está tratando de restar importancia a las preocupaciones ambientales asociadas con los plásticos y los desechos plásticos. Pero para situar el problema de los desechos plásticos en el contexto adecuado, Es fundamental examinar los impactos ambientales que ocurren en cada etapa de la vida útil de un producto, desde la extracción de recursos naturales y la energía necesaria para fabricar el artículo hasta su eliminación o reutilización final.

Evaluación del ciclo de vida, o LCA, es una herramienta que los investigadores como Miller utilizan para cuantificar los impactos ambientales de por vida en múltiples categorías, incluido el cambio climático y el uso de energía, el agotamiento del agua y los recursos, pérdida de biodiversidad, generación de residuos sólidos, y toxicidad humana y ecológica.

Es fácil para los consumidores centrarse en los residuos de envases porque ven cajas, botellas y latas todos los días, mientras que una amplia gama de otros impactos ambientales son en gran medida invisibles para ellos. Pero los análisis de LCA evalúan sistemáticamente toda la cadena de suministro, medir los impactos que de otro modo podrían pasarse por alto, Dijo Miller.

Productos alimenticios envasados, por ejemplo, encarnar impactos en gran parte invisibles que pueden incluir la producción agrícola intensiva, generacion de energia, y refrigeración y transporte a lo largo de la cadena de suministro, junto con el procesamiento y fabricación asociados con los alimentos y su empaque, ella dijo.

Miller señala que el viejo adagio "reduce, reutilizar, reciclar, "comúnmente conocidas como las 3R, fue creado para proporcionar una jerarquía fácil de recordar de las formas preferibles de reducir el impacto ambiental.

Sin embargo, la mayoría de los mensajes ambientales no enfatizan la jerarquía inherente de las 3R:el hecho de que la reducción y la reutilización se enumeran antes que el reciclaje. Como resultado, los consumidores a menudo exageran la importancia de reciclar los envases en lugar de reducir el consumo de productos en la medida de lo posible y reutilizar los artículos para prolongar su vida útil.

"Aunque el uso de plásticos de un solo uso ha creado una serie de problemas ambientales que deben abordarse, También existen numerosas consecuencias anteriores de una sociedad orientada al consumidor que no serán eliminadas, incluso si los residuos plásticos se reducen drásticamente, " ella dijo.

"La extracción de recursos, Las fases de fabricación y uso dominan generalmente los impactos ambientales de la mayoría de los productos. Entonces, La reducción del consumo de materiales siempre es preferible al reciclaje. ya que se elimina la necesidad de producción adicional ".