Como un bateador de béisbol cuyo total de jonrones aumenta a pesar de perder más bolas curvas cada temporada, La prodigiosa producción de la zona del maíz de EE. UU. oculta una creciente vulnerabilidad. Un nuevo estudio de Stanford revela que, si bien los rendimientos han aumentado en general, probablemente debido a las nuevas tecnologías y enfoques de gestión, el cultivo básico se ha vuelto significativamente más sensible a las condiciones de sequía. La investigación, publicado el 26 de octubre en Comida de la naturaleza , utiliza un enfoque novedoso basado en amplias diferencias en las capacidades de retención de humedad entre los suelos. El análisis podría ayudar a sentar las bases para acelerar el desarrollo de enfoques para aumentar la resiliencia agrícola al cambio climático.

"La buena noticia es que las nuevas tecnologías realmente están ayudando a aumentar los rendimientos, en todo tipo de condiciones climáticas, "dijo el autor principal del estudio, David Lobell, Gloria y Richard Kushel Director del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente. "La mala noticia es que estas tecnologías, que incluyen algunos diseñados específicamente para resistir la sequía, son tan útiles en buenas condiciones que el costo de las malas condiciones está aumentando. Por lo tanto, aún no hay señales de que ayudarán a reducir el costo del cambio climático ".

La producción de maíz en los EE. UU. Es un monstruo aparentemente imparable. A pesar de las preocupaciones sobre las malezas resistentes, el cambio climático y muchos otros factores, la industria ha establecido rendimientos récord en cinco de los últimos siete años. Los posibles impulsores de estas cosechas abundantes incluyen cambios en las prácticas de siembra y cosecha, como la adopción de variedades tolerantes a la sequía, y cambios en las condiciones ambientales, tales como niveles reducidos de ozono y mayores concentraciones de dióxido de carbono atmosférico que generalmente mejoran la eficiencia del uso del agua de los cultivos.

A medida que se intensifica el cambio climático, sin embargo, Es probable que aumente el costo de mantener los rendimientos de los cultivos.

Utilizando mapas de suelos del condado y estimaciones de rendimiento basadas en satélites, entre otros datos, los investigadores examinaron campos en el Corn Belt, una región de nueve estados del Medio Oeste que representa aproximadamente dos tercios de la producción de maíz de EE. UU. Al comparar campos a lo largo de gradientes de estrés por sequía cada año, podrían identificar cómo la sensibilidad a la sequía está cambiando con el tiempo.

Incluso dentro de un solo condado, encontraron una amplia gama de retención de humedad del suelo, con algunos suelos capaces de contener el doble de agua que otros. Como se esperaría, en general, hubo rendimientos más altos para los suelos que retuvieron más agua. Descubrieron que la sensibilidad del rendimiento al almacenamiento de agua del suelo en la región aumentó en un 55 por ciento en promedio entre 1999 y 2018, con mayores incrementos en estados más secos.

Los resultados dejaron en claro que la capacidad del suelo para retener agua era la razón principal de la pérdida de rendimiento. En algunos casos, La capacidad del suelo para retener una mayor cantidad de humedad fue tres veces más efectiva para aumentar los rendimientos que un aumento equivalente en la precipitación.

Entonces, ¿Por qué los rendimientos se han vuelto más sensibles a la sequía? Una variedad de factores, como el aumento de las necesidades de agua de los cultivos debido a una mayor densidad de siembra de plantas, puede estar en juego. Lo que está claro es que a pesar de los robustos rendimientos de maíz, el costo de la sequía y la demanda mundial de maíz están aumentando simultáneamente.

Para comprender mejor cómo los impactos climáticos sobre el maíz están evolucionando con el tiempo, los investigadores piden un mayor acceso a los datos de rendimiento a nivel de campo que se miden independientemente de los datos meteorológicos, como los datos de seguros gubernamentales que antes estaban disponibles para el público pero que ya no lo están.

"Este estudio muestra el poder de los datos satelitales, y si es necesario, podemos intentar rastrear cosas solo desde el espacio. Eso es emocionante, "Lobell dijo." Pero saber si los agricultores se están adaptando bien al estrés climático, y qué prácticas son más útiles, son preguntas clave para nuestra nación. En el mundo actual, realmente no hay una buena razón por la que los investigadores no deban tener acceso a los mejores datos disponibles para responder a estas preguntas ".

Lobell también es profesor de Ciencias del Sistema Terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales; el investigador principal William Wrigley del Instituto de Medio Ambiente de Stanford Woods y el investigador principal del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales y el Instituto de Investigación de Políticas Económicas de Stanford. Los coautores del estudio incluyen a Jillian Deines, becario de investigación postdoctoral en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales, y Stefania Di Tommaso, analista de datos de investigación en el Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente.