La contaminación plástica y el cambio climático son dos problemas ambientales importantes de nuestro tiempo. Alguna vez se pensó que el plástico era un invento milagroso que simplificaba la vida de las familias.

Pero así como nuestra explotación de combustibles fósiles condujo al cambio climático, El uso insostenible de materiales plásticos ha provocado una catástrofe medioambiental mundial. Para este día, la contaminación plástica se ha infiltrado en todas las partes de nuestro planeta, desde remotos lagos de montaña hasta el océano y el mismo aire que respiramos.

El consumo insostenible de recursos no renovables es la raíz común de ambos problemas, y debajo de la superficie, Hay muchos vínculos entre estos dos temas.

El plástico es parte del ciclo del carbono.

Para comprender mejor cómo se mueven las partículas de plástico a través del medio ambiente, los científicos deberían investigar su transporte como lo hacen con el nitrógeno, carbono y agua.

Para hacer esto, deberían adoptar formalmente la terminología utilizada para estudiar estos ciclos biogeoquímicos, incluyendo "embalses, "que son lugares de almacenamiento, y "flujos, "que describen el movimiento de sustancias de un lugar a otro a lo largo del tiempo. Esto nos ayudará a comprender los mecanismos de transporte y el destino de la contaminación plástica en el medio ambiente, que son las principales lagunas en el campo en la actualidad.

De hecho, todo el plástico que se ha producido alguna vez forma parte del ciclo del carbono. En general, Se han producido unas enormes siete gigatoneladas, o siete mil millones de toneladas, de plástico, principalmente a partir de productos químicos extraídos del depósito de carbono fósil. Esto no es muy diferente de las aproximadamente 14 mil millones de toneladas de carbono emitidas a la atmósfera cada año desde el mismo depósito debido a las actividades humanas.

El plástico transporta carbono de diferentes formas. Por ejemplo, el plástico puede incorporarse a los organismos vivos, o asentarse en el fondo del océano como agregados de plástico y materia orgánica. También puede liberar gases de efecto invernadero en todas las etapas de su ciclo de vida. desde la producción hasta el transporte y la eliminación de residuos. Los científicos y los gobiernos deberían investigar cómo la contaminación plástica transporta carbono porque la redistribución de nutrientes tiene implicaciones para los medios de vida de los ecosistemas y el bienestar de los organismos vivos.

Dado que los polímeros plásticos son tan persistentes, casi todas las piezas de plástico que hemos producido todavía se encuentran en algún lugar de este planeta. Esta sugerencia, debido a la gran cantidad de contaminación plástica, que la contaminación plástica está en la misma escala que los procesos globales de transporte de carbono, también en el orden de gigatoneladas.

La conclusión clave es que la contaminación plástica tiene su propio ciclo, y que también puede jugar un papel fundamental en el ciclo del carbono:el movimiento del carbono entre diferentes reservorios como la atmósfera, océano y organismos:un ciclo que es muy relevante para el cambio climático global.

Dos lados de la misma moneda

Varios artículos recientes de periodistas y científicos han enmarcado el problema de la contaminación plástica como una distracción del problema del cambio climático. El problema de la contaminación plástica puede competir con el cambio climático por financiación y atención, retrasar la acción lo que es un problema ambiental más urgente, ellos dicen.

Estoy en desacuerdo. La investigación muestra que el problema del plástico no es independiente del cambio climático.

El plástico y el clima son dos caras de la misma moneda:la mayoría de los polímeros plásticos se fabrican a partir de materias primas petroquímicas y sus materias primas para la síntesis son el etileno y el propileno. Estos compuestos se derivan de la nafta, uno de varios productos químicos refinados del petróleo. ¿Qué más se refina del petróleo? Gasolina, el combustible fósil que quemamos para obtener energía que emite gases de efecto invernadero.

Estos compuestos hermanos se usan de manera diferente, pero tienen un origen común y provocan los mismos problemas en cuestión. Cuando cae la demanda de petróleo, las empresas aumentan su producción de plástico. Cuando la demanda de plástico cae, Las empresas de combustibles fósiles podrían inclinarse a cambiar de nuevo su tasa de producción. No reconocer las conexiones íntimas entre estos problemas no solo hace que abordar estos problemas sea ineficaz, pero también puede socavar los esfuerzos en ambos frentes.

Avanzando

A través de los muchos años de esfuerzos de los investigadores, activistas, y responsables políticos de todo el mundo, estamos empezando a ver una gran diferencia en la actitud del público hacia estos temas. En el frente climático, la adopción del Acuerdo de París y la energía del movimiento juvenil me llenan de optimismo.

En el frente de la contaminación plástica, un acuerdo internacional de la ONU para limitar las emisiones de plástico puede estar en el horizonte.

Al reconocer las conexiones entre estos problemas, Solo veo beneficios. Los planes climáticos deben reconocer las emisiones de gases de efecto invernadero de los plásticos y cómo los plásticos pueden gestionarse mejor. Por ejemplo, El plan climático más reciente de Canadá reconoció su prohibición de artículos de un solo uso en 2021 y reconoció la importancia de la transición a una economía circular. Igualmente, Los planes de contaminación plástica pueden describir los beneficios para esa ciudad, estrategia climática del estado o país mitigando la producción de plástico.

Avanzando debemos tener esto en cuenta y abordar estos dos temas juntos; las oportunidades para hacerlo son abundantes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.