Alrededor de 260 millones de años, la Tierra estaba dominada por mamíferos como reptiles llamados terápsidos. Los más grandes de estos terápsidos fueron los dinocéfalos, un género compuesto por varias especies herbívoras y carnívoras.

Entonces sucedió algo enorme:un evento de extinción masiva mató entre el 75% y el 80% de todas las criaturas que vivían en la tierra de todo el mundo. Muchas criaturas del océano también se extinguieron. Los dinosaurios fueron aniquilados.

Se han ofrecido varias hipótesis sobre qué pudo haber provocado esta extinción masiva. Por ejemplo, muchos científicos han favorecido la noción de que una erupción volcánica fue el detonante. Se ha demostrado que en el momento del intervalo de extinción se produjo una gigantesca erupción volcánica en Emeishan, en el sur de China, que duró casi dos millones de años. Lanzó alrededor de 300 000 km³ de lava.

Mis colegas y yo nos preguntamos si un cambio en el clima podría haber causado o contribuido a la extinción masiva en Sudáfrica. Así que examinamos el cambio ambiental durante el evento de extinción en lo que hoy es el Cabo occidental y septentrional de Sudáfrica. Estudiamos los dientes fósiles de Feliceps de diictodon , un pequeño terápsido herbívoro que vivió antes del evento de extinción y sobrevivió a través de él (como con mucho más de este período, no sabemos cómo sobrevivió la especie a la catástrofe).

Nuestros hallazgos sugieren que un evento local en lugar de un cambio global en el clima fue el culpable de la extinción masiva en Sudáfrica. Específicamente, proponemos que las deformaciones en las montañas Cape Fold significaron que había menos agua disponible; especies de la región fueron diezmadas.

Esta es la primera vez que los datos muestran una correlación entre el evento de extinción masiva y un evento de aridificación, el proceso que ocurre cuando una región se vuelve cada vez más seca. Es un cambio climático a largo plazo más que una variación estacional. Nuestros hallazgos están respaldados por trabajos anteriores realizados en sedimentos que mostraron una disminución en la producción de ríos y arroyos en la cuenca de las montañas Cape Fold durante ese tiempo.

A partir de este estudio, parece que, si bien la erupción de Emeishan pudo haber desencadenado el evento de extinción masiva, otros eventos más locales podrían haberlo amplificado.

Los dientes revelan secretos climáticos

Los dientes fósiles contienen diferentes átomos, como oxígeno o carbono, que están representados con varias "formas", llamados isótopos. Examinar su proporción permite a los científicos interpretar cómo cambiaban la humedad y la temperatura cuando el animal en cuestión estaba vivo.

Los dientes que estudiamos mostraron que una aridificación, una disminución de la humedad producida por el suministro de agua o la lluvia, ocurrió en el momento de la extinción. Pero no hubo cambios de temperatura. Esto sugirió que el cambio climático global no condujo a la extinción masiva, ya que en el caso de los cambios climáticos globales la humedad y los cambios de temperatura van de la mano.

Nuestra atención se centró en las composiciones de isótopos estables de oxígeno y carbono en los dientes fósiles.

Varios factores pueden afectar la relación entre los diferentes isótopos de estos elementos. Por ejemplo, la proporción de isótopos de oxígeno se correlaciona con la temperatura del aire del medio ambiente; para carbono, la proporción de isótopos depende de la disponibilidad de agua. Esto lo convierte en un buen proxy para estimar la aridez de un ambiente.

La medición de la composición de los isótopos de oxígeno y carbono en los dientes nos ayudó a estimar la temperatura y la aridez del ambiente donde vivía el animal.

Aprendizaje futuro

Este tipo de trabajo es valioso porque muestra cómo los eventos climáticos locales como la aridificación pueden afectar los ecosistemas de una región. También podría ayudar a los investigadores del cambio climático a estimar mejor cómo podrían reaccionar ciertas partes del planeta a medida que el agua se vuelve más escasa.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.