Hace treinta años, durante la campaña presidencial de 1988, el entonces vicepresidente George H.W. Bush tomó un paseo en bote por el puerto de Boston y se burló del historial ambiental de su rival, El gobernador de Massachusetts, Michael Dukakis, llamando a las aguas contaminadas un "puerto de vergüenza". Bush tenía razón. Durante décadas, Boston había estado vertiendo aguas residuales apenas tratadas en el puerto, aunque apenas estaba comenzando una limpieza ordenada por la corte.

Desde 1986, colegas y yo hemos estudiado tumores en la platija del puerto de Boston, que fueron uno de los principales impulsores de la protesta pública por el estado del puerto. La platija es sabrosa y fácil de atrapar, y ha sido durante mucho tiempo una especie comercial y recreativa popular en las aguas costeras de Massachusetts. Pero un estudio de 1984 mostró que el 8 por ciento de la platija de invierno muestreada en el puerto de Boston tenía tumores en el hígado. Otro estudio encontró tumores en el 15 por ciento de la platija de invierno y sugirió que fueron causados ​​por la exposición a contaminantes transmitidos por las aguas residuales.

Hoy el panorama es muy diferente. En un estudio reciente, proporcionamos evidencia de que se ha cumplido el objetivo de limpiar los productos químicos tóxicos del puerto de Boston. La platija del puerto de Boston es dramáticamente más saludable, incluso aquellos capturados cerca de un emisario en alta mar donde las aguas residuales tratadas ahora se descargan en la Bahía de Massachusetts. De hecho, Los niveles de enfermedad asociados con la exposición a contaminantes son más bajos en la platija capturada cerca del emisario que a principios de la década de 1990. El cambio de rumbo del puerto de Boston muestra que los ecosistemas muy dañados pueden recuperarse y proporcionar beneficios mucho mayores que sus costos de limpieza.

Impacto de la Ley de Agua Limpia

En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia, que estableció el marco legal para regular las descargas de contaminantes en aguas estadounidenses. En ese tiempo, El puerto de Boston estaba gravemente contaminado.

Las descargas de aguas residuales sin tratar habían hecho que las playas locales fueran un riesgo para los bañistas desde finales del siglo XIX. A mediados del siglo XX, cargas pesadas de pesticidas, PCB y metales pesados ​​también fluían hacia el puerto, contaminando sedimentos y organismos marinos. Dos plantas de tratamiento sobrecargadas descargaron aguas residuales y lodos en gran parte sin tratar en aguas poco profundas del puerto.

Finalmente, en 1982, el suburbio de Quincy en Boston, la Conservation Law Foundation, una organización sin fines de lucro, y el gobierno federal demandaron a Boston bajo la Ley de Agua Limpia por no actualizar sus sistemas de tratamiento de aguas residuales. La evidencia de tumores en la platija ayudó a convencer al juez presidente Paul Garrity de que se requería una acción dramática. Como afirmó Garrity:

"El impacto actual y potencial de la contaminación sobre la salud, el bienestar y la seguridad de las personas que viven y trabajan cerca del puerto de Boston y que lo utilizan con fines comerciales, recreativo y otros propósitos es asombroso. El daño a ese medio ambiente y a las criaturas que viven en él puede muy bien volverse irreversible a menos que se tomen medidas para controlarlo. y en algún momento excluir, la contaminación y la consiguiente destrucción de ese recurso tan valioso ".

Como resultado, la Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts se estableció en 1985, y comenzó una limpieza ordenada por la corte. El cronograma exigía poner fin a las descargas de lodos de depuradora para diciembre de 1991, desarrollar un tratamiento secundario de aguas residuales para 1997, y la construcción de un túnel de 9.5 millas que llevaría el efluente tratado mar adentro para el año 2000. El costo de construcción de la nueva planta de tratamiento secundario y el túnel de descarga fue de US $ 3.8 mil millones.

La cambiante pesquería de platija

Incluso en su momento más sucio en las décadas de 1970 y 1980, El puerto de Boston era la meca de la pesca recreativa de platija. De una sola vez, seis empresas alquilaron esquifes de pesca en Hough's Neck en Quincy Bay, el brazo sur del puerto de Boston, a los pescadores en busca de platija que pasaban meses fríos en el puerto de Boston. Esta península fue referida como la "capital mundial de la platija".

Comencé a estudiar la genética de los tumores de platija cuando era estudiante de doctorado y trabajaba con el biólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole, John Stegeman, a mediados de la década de 1980. Cuando presenté datos de este trabajo en 1987 en el Acuario de Nueva Inglaterra, Los funcionarios de la Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts estaban interesados ​​en nuestros hallazgos. La MWRA comenzó a financiar nuestro trabajo en 1988, y continúa apoyándolo hoy. En mi opinión, es un buen ejemplo de investigación fundamental que ha producido un beneficio aplicado a muy largo plazo.

Investigamos el proceso de la enfermedad subyacente en la platija, y demostró que algunas células asociadas a tumores eran excelentes predictores de riesgo de tumores. También encontramos que la platija de invierno alrededor de los puntos de descarga de aguas residuales previas a la limpieza se alimentaba significativamente de materia orgánica derivada de lodos de aguas residuales, principalmente gusanos que se alimentaban de nutrientes en el lodo, antes de que terminaran las descargas de lodos en 1991.

Al examinar anualmente la platija de cuatro sitios diferentes dentro y fuera del puerto, pudimos demostrar que la prevalencia de tumores en los peces disminuyó con el tiempo después de que comenzó la limpieza, hasta el punto en que no detectamos tumores después de 2004. Las células precursoras de tumores en los peces también disminuyeron notablemente. La prevalencia decreciente de tumores hepáticos fue un buen indicador de que la limpieza del puerto también redujo el riesgo para la salud humana. especialmente para los consumidores de mariscos.

Curiosamente, la platija de invierno se alimentaba de la abundante comida de los lodos de depuradora, a pesar de que causó tumores en el hígado. En la década de 1990, una vez que los lodos ya no se vierten en las mareas salientes, la platija perdió esta fuente de alimento. En respuesta, cambiaron sus movimientos para que no llegaran al puerto desde aguas más profundas en la bahía de Massachusetts hasta que estuvieran listos para desovar a fines de abril. y apareció en menor número. Esta tendencia también fue impulsada en parte por reducciones regionales en la población de platija.

Hoy en día, la platija es menos notable en el puerto de Boston que la lubina rayada y las focas, pero están regresando lentamente. En otra señal de lo más limpio que está el puerto, Las ballenas jorobadas fueron filmadas recientemente abriéndose paso frente a la planta de tratamiento de aguas residuales mejorada en Deer Island.

Una recompensa sustancial

Una asombrosa cantidad de esfuerzo y recursos humanos se destinó a la limpieza del puerto de Boston, pero los resultados demuestran que las inversiones a largo plazo para mejorar la calidad ambiental regional pueden dar sus frutos. Un estudio reciente dirigido por mi colega Di Jin estima que el puerto de Boston ahora proporciona un valor de capital de $ 30 mil millones a $ 100 mil millones en servicios ambientales. como oportunidades de recreación y hábitat para peces y mariscos, gracias a una limpieza con un precio total de $ 4.7 mil millones (por las medidas discutidas anteriormente más mejoras al sistema de alcantarillado). No habría comido pescado del puerto de Boston hace 30 años, pero me los comería hoy.

Sin embargo, la conservación del medio ambiente nunca se acaba. Están surgiendo nuevos desafíos para la calidad del agua, en particular, microplásticos y productos farmacéuticos en aguas residuales, que no están regulados actualmente. Mientras la administración Trump presiona para reducir la regulación ambiental, Vale la pena enfatizar que sin legislación federal y acción legal, Boston todavía podría tener el puerto más sucio de la nación en la actualidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.