A los científicos del cambio climático no les gusta usar el término "predicción". Bastante, están haciendo "proyecciones" sobre el futuro del planeta a medida que aumenta el nivel del mar, los incendios forestales azotan el oeste y los huracanes se vuelven más feroces.

Hay una buena razón para ello.

En un mundo inundado de información errónea, sobre la medicina, política y clima, y prácticamente todo lo demás:parte del trabajo de un científico ahora implica enseñar al público cómo funciona la ciencia. Convencer al público de que tenga fe en la ciencia significa precisar, proyectos medidos sobre el futuro.

Tienen que superar la gran pregunta:¿realmente se pueden hacer proyecciones precisas sobre cómo se verá el planeta en 50 años? dentro de un siglo?

Los científicos del clima creen que pueden, basado en las últimas cinco décadas de ciencia climática que ha demostrado ser precisa. Futuristas como Jamais Cascio, un miembro distinguido del Instituto para el Futuro, un grupo de prospectiva sin fines de lucro con sede en Silicon Valley, Estudie las tendencias actuales y los datos disponibles para establecer resultados plausibles para el futuro.

Hoy dia, Gran parte del trabajo de Cascio se centra en el cambio climático, ayudar a las personas a prepararse para el futuro y tomar decisiones informadas para un mundo que se calienta.

"Todo en el mundo, "Cascio dijo, "Cada resultado futuro tendrá que ser examinado a través de la lente del clima".

En el futuro, el cambio climático solo puede empeorar. Pero, ¿cuánto peor se pondrá?

Los científicos se han basado en modelos climáticos durante más de 50 años. Para las personas que no son científicas, Es un desafío comprender los cálculos que se incluyen en estas proyecciones. Entonces, ¿Qué es exactamente un modelo climático?

Los meteorólogos pueden hacer predicciones meteorológicas para la próxima hora, o incluso una semana, basado en datos meteorológicos y modelos de pronóstico que utilizan la humedad, temperatura, presión del aire, velocidad del viento, entre otras corrientes atmosféricas, condiciones terrestres y oceánicas. Pero con el clima el clima de una región específica promediado durante décadas, es un poco más difícil de proyectar y comprender.

Una extensión de la previsión meteorológica, los modelos climáticos tienen en cuenta incluso más atmosféricos, condiciones terrestres y oceánicas para hacer pronósticos a más largo plazo. Usando ecuaciones matemáticas y miles de puntos de datos, los modelos crean representaciones de las condiciones físicas de la tierra y simulaciones del clima actual.

Los modelos climáticos predicen cómo cambiarán las condiciones promedio en una región durante las próximas décadas, así como cómo apareció el clima antes de que los humanos lo registraran.

Luego, los investigadores pueden comprender cómo estas condiciones cambiantes podrían afectar al planeta, que es especialmente útil para comprender el cambio climático, dijo Zeke Hausfather, un científico del clima y director de clima y energía en el Breakthrough Institute, un centro de investigación ambiental con sede en el Área de la Bahía.

"Quizás el (propósito) más importante es tratar de sugerir los tipos de cambios que podrían ocurrir a medida que el mundo continúa emitiendo CO2 y otros gases de efecto invernadero, "Dijo Hausfather.

El primer modelo climático, desarrollado hace más de 50 años en los primeros días de la ciencia del clima, ayudó a los científicos a medir cómo el océano y la atmósfera interactuaban entre sí para influir en el clima. El modelo predijo cómo los cambios de temperatura y los cambios en las corrientes oceánicas y atmosféricas podrían conducir al cambio climático.

Hoy dia, estos modelos son mucho más complicados y se ejecutan en algunas de las supercomputadoras más potentes del mundo. Una década atrás, la mayoría de los modelos dividieron el mundo en segmentos de 250 kilómetros, pero ahora los modelos son de 100 kilómetros cuadrados. Surgen más patrones regionales cuando las simulaciones se realizan a una escala más fina.

"La gente no está dibujando una imagen de la temperatura y el dióxido de carbono y trazando una línea a través de ella y luego extrapolando eso al futuro, "dijo Gavin A. Schmidt, un asesor climático senior de la NASA.

A través de estos avances en tecnología, Estos modelos se están volviendo aún más útiles para que los científicos comprendan el clima del pasado, presente y futuro.

"Afortunadamente, no hacen un trabajo tan terrible, "Dijo Schmidt.

Todo esto sirve para convencer al público y a las empresas de que tomen medidas.

La mayoría de los estadounidenses ya notan los efectos del cambio climático a su alrededor. según una encuesta del Pew Research Center de 2020. Pero las personas, las empresas y la política deben "adaptarse a un clima que cambia radical y peligrosamente, "Dijo Cascio.

A nivel individual, la gente debe considerar el clima en todas sus decisiones monumentales:si tener hijos; qué coche comprar; cómo invertir; cuándo y dónde comprar una casa. Los gobiernos tienen la tarea de tomar decisiones climáticas que impactan el futuro de naciones enteras, como invertir en energías alternativas o redactar políticas para reducir las emisiones.

¿Son útiles los modelos climáticos?

En lugar de pensar en los modelos climáticos si son correctos o no, Schmidt dijo que se deben considerar los modelos climáticos para determinar si proporcionan pronósticos útiles.

"¿Nos dicen cosas? ¿Hacen las cosas bien más de lo que tú lo hubieras hecho sin ellos?" Dijo Schmidt.

Generalmente, la respuesta es sí, y lo que estos modelos informan a los científicos es crucial para su comprensión del clima futuro.

Hausfather lo sabe mejor que nadie, mientras dirigía un estudio publicado en la revista Cartas de investigación geofísica analizar la precisión de los primeros modelos climáticos. Algunos de los hallazgos se incluyeron en el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas publicado en agosto.

Hausfather, junto con el coautor Schmidt, comparó 17 proyecciones de modelos de temperatura promedio global desarrolladas entre 1970 y 2007 con los cambios reales en la temperatura global observados hasta finales de 2017.

Hausfather y sus colegas encontraron noticias prometedoras:la mayoría de los modelos han sido bastante precisos. Más específicamente, Diez de las proyecciones del modelo muestran resultados consistentes con las observaciones. De las siete proyecciones de modelos restantes, cuatro proyectaron más calentamiento que el observado, mientras que tres proyectaron menos calentamiento que el observado.

Pero Hausfather y sus colegas se dieron cuenta de que esto no estaba contando toda la historia. Después de considerar las diferencias entre los cambios modelados y reales en el dióxido de carbono atmosférico y otros factores que impulsan el clima, resulta que 14 de 17 proyecciones del modelo eran "efectivamente idénticas" al calentamiento observado en el mundo real.

"Esa fue una fuerte evidencia de que estos modelos son efectivamente correctos, ", Dijo Hausfather." Están haciendo un muy buen trabajo al predecir las temperaturas globales ".

La precisión fue particularmente impresionante en los primeros modelos climáticos, Hausfather dijo:especialmente dada la limitada evidencia observacional de calentamiento en ese momento.

Pero no todos los primeros modelos estaban libres de errores. Uno de los primeros modelos climáticos, creado en 1971 por los científicos del clima Rasool y Schneider, proyectó que el mundo se enfriaría debido al efecto de enfriamiento de los aerosoles atmosféricos.

"(Los investigadores) pensaron que el efecto de enfriamiento de estos aerosoles de la quema de combustibles fósiles que reflejarían la luz solar de regreso al espacio sería mucho más fuerte que los efectos de calentamiento del gas de efecto invernadero, "Dijo Hausfather.

Si bien la década de 1970 todavía estaba en los primeros días de la investigación climática, la mayor parte de la literatura científica de la época todavía apuntaba hacia un futuro más cálido como mucho más probable. Todavía, El modelo de Rasool y Schneider todavía generó una gran cantidad de noticias sobre una posible edad de hielo. Incluso hoy, el modelo "todavía es presentado de vez en cuando por personas que intentan desacreditar la ciencia climática en la actualidad, "Dijo Hausfather.

Ahora se ha demostrado que el modelo está equivocado. Es un consenso entre los científicos del clima que el planeta no se está enfriando, sino que se está calentando a un ritmo alarmante.

Incluso hoy, a pesar de la promesa de los modelos climáticos mostrados por el estudio de Hausfather, estos modelos todavía tienen sus limitaciones, especialmente en lo que respecta a la incertidumbre de las emisiones futuras. Los científicos del clima son físicos, no economistas ni científicos políticos, y es un desafío comprender cómo las políticas darán forma a los estándares de emisiones.

"No tenemos una bola de cristal que pueda predecir el comportamiento humano futuro en términos de cuánto cambiarán nuestras emisiones, ", Dijo Hausfather." Podemos predecir cómo responderá el clima a las emisiones ".

Los problemas de precisión en los modelos climáticos también surgen cuando los modelos se empujan fuera de sus parámetros específicos. Para combatir esto, los modelos climáticos centran sus proyecciones en las condiciones físicas vistas en el mundo natural, en lugar de probabilidad estadística, Dijo Schmidt.

Los investigadores tienen más confianza en la predictibilidad de la física que en las estadísticas, porque la física no cambia en el futuro. Los investigadores pueden confiar en que pueden utilizar estos modelos fuera del período de tiempo en el que tienen datos de observación, como observar el clima durante la última edad de hielo, Dijo Schmidt.

"La forma en que se expresan las cosas puede ser diferente, pero la física básica ... los procesos subyacentes realmente no cambian, "Dijo Schmidt.

Hausfather dijo que todavía hay mucho trabajo para mejorar los modelos climáticos, pero mejoran constantemente con el tiempo. Las simulaciones de la Tierra se vuelven más nítidas a medida que se agregan más procesos físicos y aumenta la potencia de las computadoras.

¿Por qué hacer proyecciones para el futuro?

Mientras que los científicos del clima se enfocan en la física para hacer pronósticos para el clima futuro, Cascio y otros futuristas sitúan los datos científicos en un contexto más amplio, hacer una previsión basada en el cambio climático, nuevos desarrollos tecnológicos, así como movimientos políticos y sociales. El futurismo es "esencialmente historia anticipatoria, "Dijo Cascio.

"La idea es tomar la ciencia e incrustarla en la comprensión de un historiador de cómo funciona el mundo para tratar de tener una idea de cuáles son los posibles resultados que vemos en el futuro, "Dijo Cascio.

Pero, al igual que con los modelos climáticos, la incertidumbre es inherente a la naturaleza de las proyecciones. Los futuristas no quieren prometer demasiado, pero brindan una previsión de lo que podría suceder y las razones por las que podría suceder, Dijo Cascio.

La mayor parte del trabajo de Cascio con el cambio climático proyecta un futuro sombrío. En su perspectiva, es necesario un plan climático "absolutamente radical" y "transformador" para hacer el cambio necesario. Los planes que son "razonables y aceptables (son) casi definitivamente no son suficientes".

"Realmente quiero estar equivocado sobre todas estas cosas, "Cascio dijo, "porque no hay futuros que no sean realmente deprimentes para la próxima generación".

A pesar de la desesperación proyectada por muchos científicos del clima y futuristas, todavía hay esperanza. Si las emisiones globales pueden reducirse a cero, Hausfather dijo que las mejores estimaciones del modelo climático ilustran que el mundo dejará de calentarse.

"No es demasiado tarde para actuar, "Dijo Hausfather." El mundo no está encerrado en una cantidad particular de calentamiento ".

Cascio todavía intenta considerarse a sí mismo un optimista a largo plazo para el futuro, porque los cambios necesarios para mitigar el cambio climático también conducirán a un mundo mucho más "transparente y equitativo", él dijo.

"Si podemos superar la segunda mitad de este siglo, hay muchas posibilidades de que terminemos con un mundo realmente maravilloso, "Dijo Cascio.

© 2021 The Sacramento Bee (Sacramento, Calif.)

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