Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los animales marinos comen por error desechos plásticos porque los pequeños trozos de plástico flotante pueden parecer una presa.

Pero un nuevo estudio de la Universidad de Duke sobre la ingestión de plástico por los corales sugiere que puede haber una razón adicional para el comportamiento potencialmente dañino. Señales visuales, como un parecido con una presa, no tenga en cuenta el atractivo, los investigadores anotaron, porque los corales no tienen ojos.

El plástico simplemente sabe bien.

"Los corales en nuestros experimentos comieron todo tipo de plásticos, pero prefirieron los microplásticos sin ensuciar por una diferencia de tres veces sobre los microplásticos cubiertos de bacterias, "dijo Austin S. Allen, estudiante de doctorado en la Nicholas School of the Environment de Duke. "Esto sugiere que el plástico en sí contiene algo que lo hace sabroso".

"Cuando el plástico viene de fábrica, tiene cientos de aditivos químicos. Cualquiera de estos productos químicos o una combinación de ellos podría actuar como un estimulante que hace que el plástico sea atractivo para los corales. "dijo Alexander C. Seymour, un analista de sistemas de información geográfica en el Centro de Robótica Marina y Percepción Remota de Duke, quien codirigió el estudio con Allen.

Se necesitarán más investigaciones para identificar los aditivos específicos que hacen que el plástico sea tan sabroso para los corales y determinar si los mismos productos químicos actúan como estimulantes de la alimentación de otras especies marinas.

El estudio revisado por pares de Allen y Seymour se publicó el 23 de octubre en la edición en línea de la revista Boletín de contaminación marina .

Microplásticos, pequeños trozos de plástico degradado de menos de 5 milímetros de diámetro, comenzaron a acumularse en los océanos hace cuatro décadas y ahora son omnipresentes en el medio marino. Representan una gran amenaza para la alimentación de los animales marinos, incluyendo muchas especies de aves, tortugas pez, mamíferos e invertebrados marinos.

Debido a que el plástico es en gran parte indigerible, puede provocar bloqueos intestinales, crear una falsa sensación de saciedad o reducir las reservas de energía en los animales que la consumen. "Aproximadamente el ocho por ciento del plástico que ingirieron los pólipos de coral en nuestro estudio todavía estaba atascado en sus entrañas después de 24 horas, "dijo Allen.

También puede filtrar cientos de compuestos químicos a sus cuerpos y al medio ambiente circundante. Los efectos biológicos de la mayoría de estos compuestos aún se desconocen. pero algunos, como los ftalatos, son estrógenos y andrógenos ambientales confirmados, hormonas que afectan la determinación del sexo.

Allen y Seymour llevaron a cabo su estudio de dos partes utilizando corales recolectados de las aguas de la costa de Carolina del Norte. En su primer experimento, Ofrecieron pequeñas cantidades de ocho tipos diferentes de microplásticos a los corales para ver si los animales se comían los trozos del tamaño de un bocado en comparación con otros artículos de tamaño similar que se les ofrecían. como arena limpia.

"Descubrimos que los corales se comían todos los tipos de plástico que ofrecimos y, en su mayoría, ignoraban la arena, "Dijo Allen.

En el segundo experimento, ponen grupos de coral en cámaras de alimentación separadas. A cada grupo se le ofreció la misma cantidad de "comida" (plásticos erosionados) durante un período de 30 minutos, pero algunos grupos solo obtuvieron partículas de microplásticos sin incrustaciones, mientras que otros solo obtuvieron partículas de microplásticos erosionados con una biopelícula bacteriana. Este experimento verificó que los corales comerían ambos tipos de plástico, pero prefirió el tipo limpio por un margen de tres a uno.

Los investigadores esperan que sus hallazgos animen a los científicos a explorar el papel que juega el sabor en la determinación de por qué los organismos marinos ingieren microplásticos.

"Por último, la esperanza es que si podemos fabricar plástico para que sin querer sepa bien a estos animales, también podríamos fabricarlo para que sepa intencionalmente, ", Dijo Seymour." Eso podría ayudar significativamente a reducir la amenaza que representan estos microplásticos ".