The Allan Hills tiene más hielo azul expuesto en la superficie. Los investigadores remolcaron su instrumento en este trineo de madera. La topografía inclinada y la superficie resbaladiza hicieron que fuera un desafío para los estudios por radar. Crédito:Laura Kehrl / Universidad de Washington
Los núcleos de hielo ofrecen una ventana a la historia del clima de la Tierra. Capas de hielo revelan temperaturas pasadas, y los gases atrapados en burbujas revelan la composición atmosférica pasada. El núcleo de hielo continuo más antiguo hasta ahora proviene del Domo C en la Antártida oriental y se remonta a 800, 000 años.
Pero una pista tentadora ofreció recientemente la posibilidad de retroceder aún más. Un estudio colaborativo entre la Universidad de Washington y la Universidad de Maine ahora señala un lugar donde un millón de años de hielo intacto podría conservarse intacto.
"Existe un gran deseo de retrasar la fecha del registro de testigos de hielo más antiguo, para comprender mejor qué impulsa los cambios climáticos naturales, "dijo Laura Kehrl, estudiante de doctorado de la UW en ciencias de la Tierra y el espacio y autor correspondiente del artículo reciente en Cartas de investigación geofísica . "Allan Hills ha sido un área de interés desde la década de 1970, cuando los científicos comenzaron a encontrar meteoritos lunares y marcianos que habían golpeado la Tierra hace mucho tiempo. Ahora estamos descubriendo su potencial para el hielo viejo ".
El equipo recopiló observaciones en el área de hielo azul de Allan Hills en la Antártida, llamado así por el hielo azul que se expone en la superficie cuando el hielo de arriba se vaporiza. Este viento El área desértica recibe menos de 1 centímetro de acumulación de nieve por año.
Allan Hills se encuentra cerca de las Montañas Transantárticas, que separan lo grande, meseta desértica de la Antártida oriental desde la tormentosa capa de hielo de la Antártida occidental. El hielo se mueve lentamente aquí menos de 1 metro (3 pies) por año. La región había sido rechazada durante mucho tiempo en la búsqueda de un antiguo núcleo de hielo porque el hielo que fluía sobre la topografía escarpada en la base parecía probablemente alterado.
Izquierda:El área de hielo azul de Allan Hills en la Antártida, mostrando el campo de investigación, el hielo de 2,7 millones de años y el sitio de perforación propuesto. La línea negra marca la trayectoria del perfil del radar en el otro panel. Derecha:Reflexiones de radar de capas con diferente química. Las líneas punteadas rojas muestran dos capas de depósitos de cenizas volcánicas de edad conocida. La línea punteada negra es el sitio central propuesto. Crédito:Laura Kehrl / Universidad de Washington
Pero los sorprendentes hallazgos publicados el verano pasado por un equipo de la Universidad de Princeton encontraron fragmentos de hielo desde 2,7 millones de años a varios cientos de pies por debajo de la superficie en Allan Hills. Esos trozos aislados se habían separado de su historia completa. Ahora, el equipo de la Universidad de Washington cree que ha encontrado una ubicación cercana que tendría un récord inquebrantable.
"Una razón principal para buscar hielo tan antiguo es comprender uno de los principales enigmas de la historia del sistema climático, "dijo el segundo autor Howard Conway, un profesor de investigación de la UW de ciencias terrestres y espaciales e investigador principal del proyecto de la UW. El rompecabezas, él explicó, es por eso que la Tierra cambió hace aproximadamente 1 millón de años de tener ciclos de la edad de hielo cada 41, 000 años a cada 100, 000 años. Los registros climáticos marinos muestran que este cambio ocurrió, pero no resuelven detalles en la composición atmosférica hace 1 millón de años que podrían explicar la causa.
Durante el verano austral de 2016, Los investigadores de la UW viajaron a la estación McMurdo y luego volaron al sitio de campo. Con el apoyo de la National Science Foundation, establecieron un campamento remoto en un parche de nieve en Allan Hills, 6, 400 pies sobre el nivel del mar.
Una tormenta de nieve interrumpió el trabajo de campo y dejó a los investigadores confinados en su campamento durante tres días. En esta ventosa región desértica, la mayor parte de la nieve desapareció al día siguiente. Crédito:Laura Kehrl / Universidad de Washington
Los investigadores utilizaron máquinas de nieve para remolcar un radar de penetración de hielo en toda la región. El radar envía ondas de radio al hielo, que se reflejan en capas de hielo con diferentes químicas y densidades, proporcionando una imagen de la estructura a continuación.
Un modelo informático del flujo de los glaciares que incorpora los datos de esos estudios sugiere que el hielo de un millón de años se encuentra a unos 25 a 35 metros (unos 100 pies) por encima del lecho de roca en un sitio a unos 5 kilómetros (3 millas) del lugar donde el 2.7 -Se encontró hielo de un millón de años.
El equipo de UW y Maine ha presentado una propuesta de seguimiento a la National Science Foundation para perforar el núcleo. Kehrl dice que "no es improbable" que recuperen un registro inalterado de 1 millón de años. Un beneficio adicional de perforar aquí, ella dijo, sería conocer la historia de la plataforma de hielo de Ross y si se ha derrumbado en el pasado, y cómo eso correspondía a los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.
"Independientemente de si el hielo de un millón de años está allí, es probable que el registro sea valioso, "Dijo Kehrl.
Laura Kehrl en una caminata cerca de la estación McMurdo mientras espera un vuelo al área de Allan Hills. Crédito:Nicole Spaulding / Universidad de Maine
