La catastrófica temporada de huracanes de 2017 proporcionó amplias demostraciones de la creciente vulnerabilidad de las poblaciones y la infraestructura del Caribe a los desastres naturales. Investigadores de UC Santa Cruz y Nature Conservancy ahora han medido el papel protector de los arrecifes de coral y han probado en el campo una solución que reduce los riesgos costeros al combinar ingeniería innovadora con ecología de restauración.

Trabajando en Grenville Bay, Granada, los investigadores demostraron que la degradación de los arrecifes de coral está directamente relacionada con la erosión de la costa y las inundaciones costeras en partes de la bahía. El estudio, publicado el 1 de febrero en el Revista de Gestión Ambiental , También evalúa uno de los primeros usos de la restauración de arrecifes como infraestructura natural diseñada específicamente para reducir los riesgos para las personas y la propiedad.

Investigar el vínculo entre arrecifes saludables y estabilidad de la costa, Los investigadores encontraron que los arrecifes saludables de Grenville mantienen intacta más de la mitad de la costa de la bahía al reducir la energía de las olas que llega a la costa. A diferencia de, la degradación severa de los arrecifes está relacionada con la erosión costera crónica en la sección norte de la bahía, donde la costa está desapareciendo a un ritmo de casi dos pies cada año.

En un intento de adaptarse, los aldeanos han construido barreras improvisadas con neumáticos y madera flotante para frenar la erosión que amenaza sus hogares, pero estos esfuerzos han sido en gran parte infructuosos. El proyecto de restauración de arrecifes fue diseñado para mejorar tanto las funciones ecológicas del hábitat natural del arrecife como sus efectos protectores.

"Podemos aplicar herramientas y modelos de ingeniería costera para respaldar la ciencia y el manejo de los arrecifes. El nuestro es uno de los primeros estudios que muestra directamente con evidencia de los sitios de campo y modelos de ingeniería los impactos de la pérdida de arrecifes en las costas, "dijo el autor principal Borja Reguero, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la UC Santa Cruz.

Resiliencia costera

El estudio fue parte de un innovador proyecto de restauración de arrecifes de coral llamado At the Water's Edge (AWE), una iniciativa comunitaria dirigida por Nature Conservancy para aumentar la resiliencia costera al cambio climático. Los investigadores probaron en el campo una estructura de rompeolas basada en arrecifes que representa uno de los pocos ejemplos existentes de restauración de arrecifes diseñado para aumentar la resiliencia de la comunidad y disminuir la vulnerabilidad. El objetivo es facilitar la recuperación del arrecife de coral y reducir directamente la erosión costera y las inundaciones. Con el apoyo del Ministerio Federal de Relaciones Exteriores de Alemania y en asociación con el Fondo de Conservación de Granada, Sociedad de la Cruz Roja de Granada, y miembros de la comunidad, La estructura piloto de rompeolas basada en arrecifes se lanzó formalmente a principios de enero de 2015.

"Granada ha estado en la primera línea del cambio climático tanto en impactos como de manera importante como líder entre las islas pequeñas y los estados en desarrollo para abordar estos problemas, ", dijo la líder del proyecto AWE, Nealla Frederick.

La estructura de restauración del arrecife está hecha de mano de obra y materiales económicos y de origen local, fácil de montar in situ, Adecuado para altas energías de las olas o exposición a huracanes, y especialmente diseñado para fomentar la restauración y mejora del hábitat. Se colocaron fragmentos de coral vivo del arrecife existente en la estructura para estimular el crecimiento natural del arrecife. Este enfoque está diseñado para ser replicado en pequeñas comunidades insulares, que a menudo son los más susceptibles a los impactos del cambio climático.

Según el coautor Michael Beck, científico marino principal de Nature Conservancy y profesor de investigación de ciencias oceánicas en UC Santa Cruz, un creciente cuerpo de estudios científicos y experiencia basada en proyectos muestra que los hábitats costeros como los arrecifes de coral, arrecifes de ostras, manglares humedales, y las dunas pueden ofrecer una protección rentable contra los crecientes impactos del cambio climático. Este estudio se basa en ese conocimiento, destacando el potencial y la importancia de priorizar e invertir en hábitats costeros como infraestructura natural eficaz y rentable, él dijo. Las naciones insulares pueden alcanzar sus objetivos de adaptación y mitigación de peligros invirtiendo en defensas basadas en la naturaleza, para aumentar significativamente su resiliencia costera y reducir las crecientes pérdidas económicas y humanas causadas por los peligros costeros.

"La degradación de los arrecifes destruye los rompeolas naturales de las costas tropicales en los Estados Unidos y en más de 60 países más. Nuestro estudio identifica cuán grave puede ser este problema, y usamos esa información para diseñar una solución innovadora de restauración de arrecifes para ayudar a las personas y a la naturaleza, "Dijo Beck.