Los volcanes compuestos son el tipo de volcán más común en la superficie de la Tierra. Representan el 60 por ciento del vulcanismo de la Tierra. La mayor parte del 40 por ciento restante ocurre bajo los océanos. Los volcanes compuestos consisten en capas alternas de cenizas y flujos de lava. Conocidos también como volcanes estratos, su forma es un cono simétrico con lados empinados que se elevan hasta 8,000 pies. Se forman a lo largo de las zonas de subducción de la Tierra donde una placa tectónica empuja debajo de otra. Dichas regiones son las que rodean la cuenca del Pacífico y el mar Mediterráneo.
Lava
Los volcanes compuestos en su mayoría extruyen lava de contenido intermedio de sílice y viscosidad media a alta conocida como andesita. Las excepciones son el Monte Fuji en Japón y el Monte Etna en Sicilia que extruyen basalto. La lava se eleva desde una cámara de magma profunda debajo del volcán y a través de un respiradero central. Si el respiradero central está bloqueado, la lava encuentra otros conductos laterales para salir. Estas ventilaciones laterales se conocen como fumeroles. En otros tipos de vulcanismo, como las crestas del océano medio, la lava se extruye a través de fisuras en la superficie de la Tierra.
Ceniza
La ceniza es una mezcla de partículas, que varía desde polvo diminuto hasta grandes fragmentos de roca. Una erupción volcánica crea nubes que son una mezcla de cenizas, gases, generalmente dióxido de carbono y vapor de agua, y minerales como el azufre. Una nube de cenizas puede arrojar 20,000 pies de altura y extenderse lateralmente más de 300 millas. Este es uno de los peligros naturales más graves porque la ceniza es tóxica para la vida vegetal y animal.
Erupción
Los volcanes compuestos están inactivos durante largos períodos, hasta milenios, dando la impresión de que son extinto. Durante este período, la lava solidificada alrededor de los respiraderos del volcán se derrumba dentro y bloquea sus respiraderos. Este proceso aumenta la presión en el volcán, y la fuerza de la erupción posterior es inmensa. A medida que entran en erupción, la lava y las cenizas fluyen por los lados del volcán a la velocidad de una avalancha.
Las cenizas de una erupción de un volcán compuesto que permanece suspendida en la atmósfera pueden tener efectos climáticos significativos. La erupción de 1815 del monte Tambora en Indonesia eliminó el verano del año siguiente en el hemisferio norte; 1816 se hizo conocido como el año sin verano. El pintor inglés Joseph Mallord William Turner mostró los efectos climáticos de Tambora en su trabajo. La erupción de 1991 del monte Pinatubo en Indonesia causó efectos climáticos, como inviernos severos, en el hemisferio norte durante los próximos tres años.