El polvo del impacto del asteroide fue lanzado a la atmósfera donde bloqueó el sol y provocó la extinción del 75% de la vida. incluidos todos los dinosaurios no aviares. Crédito:Willgard Krause / Pixabay
Los investigadores creen que han cerrado el caso de lo que mató a los dinosaurios, vinculando definitivamente su extinción con un asteroide que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años al encontrar una pieza clave de evidencia:polvo de asteroide dentro del cráter de impacto.
La muerte por asteroide en lugar de una serie de erupciones volcánicas o alguna otra calamidad global ha sido la hipótesis principal desde la década de 1980. cuando los científicos encontraron polvo de asteroides en la capa geológica que marca la extinción de los dinosaurios. Este descubrimiento pintó una imagen apocalíptica del polvo del asteroide vaporizado y las rocas del impacto que rodeaban el planeta. bloqueando el sol y provocando una muerte masiva a través de una oscuridad, invierno global sostenido, todo antes de regresar a la Tierra para formar la capa enriquecida en material de asteroides que es visible hoy.
En la década de 1990, la conexión se fortaleció con el descubrimiento de un cráter de impacto de Chicxulub de 125 millas de ancho debajo del Golfo de México que tiene la misma edad que la capa de roca. El nuevo estudio cierra el trato, los investigadores dijeron, al encontrar polvo de asteroide con una huella química similar dentro de ese cráter en la ubicación geológica precisa que marca el momento de la extinción.
"El círculo ahora finalmente está completo, "dijo Steven Goderis, profesor de geoquímica en la Vrije Universiteit Brussel, quien dirigió el estudio publicado en Avances de la ciencia el 24 de febrero.
El cráter dejado por el asteroide que acabó con los dinosaurios se encuentra en la península de Yucatán y se llama Chicxulub por un pueblo cercano. Parte del cráter está en alta mar y parte en tierra. El cráter está enterrado debajo de muchas capas de rocas y sedimentos. Una misión de 2016 dirigida por el Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos extrajo núcleos de roca de la parte del cráter en alta mar. Crédito:Universidad de Texas en Austin / Escuela de Geociencias Jackson / Google Maps
El estudio es el último de una misión del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico de 2016 codirigida por la Universidad de Texas en Austin que recopiló casi 3, 000 pies de núcleo de roca del cráter enterrado bajo el lecho marino. La investigación de esta misión ha ayudado a llenar las lagunas sobre el impacto, las secuelas y la recuperación de la vida.
El signo revelador del polvo de asteroides es el elemento iridio, que es raro en la corteza terrestre. pero presente en niveles elevados en ciertos tipos de asteroides. Un pico de iridio en la capa geológica que se encuentra en todo el mundo es cómo nació la hipótesis de los asteroides. En el nuevo estudio, Los investigadores encontraron un pico similar en una sección de roca extraída del cráter. En el cráter la capa de sedimento depositada en los días o años posteriores al impacto es tan espesa que los científicos pudieron fechar con precisión el polvo en tan solo dos décadas después del impacto.
"Ahora estamos en el nivel de coincidencia de que geológicamente no sucede sin causalidad, "dijo el coautor Sean Gulick, profesor de investigación en la Escuela de Geociencias de UT Jackson que codirigió la expedición de 2016 con Joanna Morgan del Imperial College de Londres. "Elimina cualquier duda de que la anomalía del iridio [en la capa geológica] no está relacionada con el cráter de Chicxulub".
El polvo es todo lo que queda del asteroide de 7 millas de ancho que se estrelló contra el planeta hace millones de años. desencadenando la extinción del 75% de la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Sean Gulick, profesor de investigación de la Facultad de Geociencias de Austin Jackson de la Universidad de Texas (derecha), y Joanna Morgan, profesor en el Imperial College de Londres, examinando núcleos recuperados del cráter durante la misión de investigación de 2016 dirigida por el Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico. Crédito:Universidad de Texas en Austin / Escuela de Geociencias Jackson
Los investigadores estiman que el polvo levantado por el impacto circuló en la atmósfera durante no más de un par de décadas, lo que, Gulick señala, ayuda a calcular cuánto tiempo tomó la extinción.
"Si realmente vas a poner un reloj en extinción hace 66 millones de años, fácilmente podría argumentar que todo sucedió en un par de décadas, que es básicamente el tiempo que tarda todo en morir de hambre, " él dijo.
Las concentraciones más altas de iridio se encontraron dentro de una sección de 5 centímetros del núcleo de roca recuperado de la parte superior del anillo de pico del cráter, un punto de gran elevación en el cráter que se formó cuando las rocas rebotaron y luego colapsaron por la fuerza del impacto.
El análisis de iridio fue realizado por laboratorios en Austria, Bélgica, Japón y Estados Unidos.
"Combinamos los resultados de cuatro laboratorios independientes en todo el mundo para asegurarnos de hacerlo bien, "dijo Goderis.
Una sección del núcleo de roca extraída del cráter dejado por el impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios. Los investigadores encontraron altas concentraciones del elemento iridio, un marcador de material de asteroides, en la sección media del núcleo que contiene una mezcla de cenizas del impacto y sedimentos oceánicos depositados durante décadas. El iridio se mide en partes por mil millones. Crédito:Programa internacional de descubrimiento de océanos
Además del iridio, la sección del cráter mostró niveles elevados de otros elementos asociados con el material de asteroides. La concentración y composición de estos "elementos asteroides" se asemejaban a las medidas tomadas de la capa geológica en 52 sitios alrededor del mundo.
La sección del núcleo y la capa geológica también tienen elementos terrestres en común, incluidos los compuestos sulfurosos. Un estudio de 2019 encontró que las rocas que contienen azufre faltan en gran parte del resto del núcleo a pesar de estar presentes en grandes volúmenes en la piedra caliza circundante. Esto indica que el impacto sopló el azufre original a la atmósfera, donde puede haber empeorado una mala situación al exacerbar el enfriamiento global y sembrar la lluvia ácida.
Gulick y sus colegas del Instituto de Geofísica y la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas, ambas unidades de la Escuela UT Jackson, planean regresar al cráter este verano para comenzar a inspeccionar los sitios en su centro. donde esperan planificar un esfuerzo de perforación futuro para recuperar más material de asteroides.
