La Península Antártica Occidental es uno de los lugares de más rápido calentamiento de la tierra. También es el hogar de ballenas jorobadas y minke amenazadas, Correa de la barbilla, Colonias de pingüinos Adelia y papúa, focas leopardo, orcas, aves marinas como skúas y petreles gigantes, y krill, la base de la cadena alimentaria antártica.

Dado que el hielo marino cubre áreas cada vez más pequeñas y se derrite más rápidamente debido al cambio climático, los hábitats de muchas especies han disminuido. En consecuencia, el delicado equilibrio del ecosistema se inclina, dejando especies en peligro de extinción.

Amenazas acumulativas de una variedad de actividades humanas, incluida la pesca comercial, Las actividades de investigación y el turismo combinados con el cambio climático están agravando este desequilibrio. y se acerca rápidamente un punto de inflexión.

Dra. Carolyn Hogg, de la Escuela de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Sydney, fue parte de la mayor expedición de mujeres a la Península Antártica, con las mujeres en la iniciativa STEMM, De vuelta a casa, a finales de 2019. Allí, presenció la belleza y fragilidad de la zona, y los impactos negativos del cambio climático y la actividad humana en las especies nativas, de primera mano. Como parte del programa Homeward Bound, aprendió sobre la ciencia, conservación y gobernanza de la Antártida.

En un nuevo comentario publicado en Naturaleza , La Dra. Hogg y sus colegas de la expedición describen estas amenazas, y lo más importante, ofrecer formas de contrarrestarlos. Más de 280 mujeres en STEMM que han participado en la iniciativa Homeward Bound son co-firmantes del artículo.

Una iniciativa global, Homeward Bound 'tiene como objetivo elevar la voz de las mujeres en la ciencia, tecnología, la ingeniería matemática y la medicina para liderar la consecución de resultados positivos para nuestro planeta ”.

Las mujeres están notablemente ausentes en la historia humana de la Antártida, que está impregnado de historias de heroísmo masculino. Las científicas siguen siendo una minoría en las estaciones de investigación de la región.

"Ahora, Más que nunca, una amplia gama de perspectivas es esencial en la toma de decisiones global, si queremos mitigar las muchas amenazas que enfrenta nuestro planeta, "dijo el Dr. Hogg.

"Las soluciones incluyen la ratificación de un Área Marina Protegida alrededor de la Península, que se discutirá el 19 de octubre, en una reunión de un grupo de gobiernos que gestionan colectivamente los recursos del Océano Austral, ", dijo el Dr. Hogg." La región se ve afectada por una serie de amenazas, cada uno potencialmente problemático por derecho propio, pero acumulados juntos serán catastróficos ".

La disminución del krill afecta a todo el ecosistema

Las aguas de la Península albergan el 70 por ciento del krill antártico. Además del cambio climático, estas poblaciones de kril están amenazadas por la pesca comercial. El año pasado marcó la tercera mayor captura de kril registrada. Casi 400, Se recolectaron 000 toneladas de este animal, para ser utilizado en suplementos dietéticos de omega-3 y harina de pescado.

"Incluso las capturas de krill relativamente pequeñas pueden ser perjudiciales si ocurren en una región en particular, en un momento delicado para las especies que allí habitan, "dijo la Dra. Cassandra Brooks, un coautor del comentario de la Universidad de Colorado, Roca. "Por ejemplo, pescar cuando los pingüinos se están reproduciendo reduce su ingesta de alimentos, y afecta su posterior éxito reproductivo. Un Área Marina Protegida conservará y protegerá este ecosistema único y su vida silvestre, y tenemos que implementarlo ahora ".

El cambio climático está alterando fundamentalmente la Península Antártica Occidental:

• las temperaturas alcanzaron un récord de 20,75 ° C en febrero de 2020
• la temperatura diaria promedio ese mes fue dos grados más alta que la media de los últimos 70 años
• casi el 90 por ciento de los glaciares de la región están retrocediendo rápidamente
• en la primavera de 2016, Los niveles de hielo marino alcanzaron su nivel más bajo desde que comenzaron los registros.
• si las emisiones de carbono siguen aumentando, dentro de 50 años, el área de hielo marino casi se reducirá a la mitad, y el volumen de las plataformas de hielo disminuirá en un cuarto

A medida que el hielo marino retrocede, poblaciones de krill larval y juvenil, que utilizan el hielo como refugio y para alimentarse de las algas que atrae, disminución.

Un clima más cálido y una menor capa de hielo marino también brindarán oportunidades a las especies invasoras, que pueden ingresar al territorio a través de barcos internacionales, incluidos los que transportan turistas.

The lasting tourism and research footprint

Tourism's footprint is growing. The Peninsula is the most-visited region in Antarctica, owing to its proximity to South America, dramatic beauty and rich marine ecosystem.

Tourist numbers have more than doubled in the past decade, with 74, 000 visiting last year compared to 33, 000 in 2009.

"Ships can pollute the ocean with micro-plastics, oils and ship noise, " said Dr. Justine Shaw, another co-author from the University of Queensland.

While the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), a self-regulating association that advocates for safe and environmentally responsible travel, provides guidelines for cruise ships and tourists, "an increasing number of vessels that are not IAATO members and that carry up to about 500 passengers have begun visiting the region, and this is concerning as it adds greater pressure, " Dr. Shaw said.

While the collection of data and knowledge is important, research activities can also potentially damage the Antarctic Peninsula's sensitive environment, the team stated.

The Peninsula hosts science facilities belonging to 18 nations—the highest concentration on the continent. New stations and expansions are ever-present.

While these scientific endeavours can increase our understanding of native species', there can be negative impacts on the region if not properly managed. Dr. Shaw explained:"Buildings and infrastructure displace wildlife and vegetation."

Three ways to protect the Peninsula

1. A Marine Protected Area (MPA) designation for the waters

The authors endorse a proposed MPA for the western Antarctic Peninsula. Led by Chile and Argentina, this is due to be discussed during a two-week meeting commencing 19 October by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), a group of governments that collectively manage the Southern Ocean's resources.

The MPA would reduce commercial fishing in ecologically sensitive areas, helping preserve the food chain and ensuring greater sustainability for the future in surrounding areas.

A comparable MPA for the Ross Sea, in southern Antarctica, was agreed to in October 2016 to global celebration.

2. Protect land areas

Only 1.5 percent of Antarctica's ice-free terrain enjoys formal protected status. Much unprotected land is adjacent to research and tourist areas and is therefore vulnerable to human-generated risks like pollution and invasive species.

The authors call for a greater extent and variety of landscapes to be protected.

"A nivel mundial, parties to the Convention on Biological Diversity have agreed that 17 percent of land should be protected to ensure conservation of biodiversity. This is a good starting point for Antarctica, " Dr. Hogg said.

3. Integrate conservation efforts

For conservation efforts to be effective, they have to be collaborative. Dr. Shaw furnished examples:"The Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) must work to limit the expansion of research infrastructure. Tour operators' body IAATO and parties to the Antarctic Treaty System should cooperate to better manage tourist activity—ensuring all tour operators abide by IAATO regulations regardless of whether they are IAATO members."