Las zonas de subducción son componentes fundamentales de la tectónica de placas, con una placa deslizándose debajo de otra hacia el manto de la Tierra. Pero el comienzo mismo de este proceso, el inicio de la subducción, sigue siendo algo misterioso para los científicos porque la mayor parte del registro geológico de la subducción está enterrado y sobrescrito por las fuerzas extremas en juego. La única forma de entender cómo se inician las zonas de subducción es observar ejemplos jóvenes en la Tierra hoy.

En un nuevo estudio, Shuck y col. utilizó una combinación de técnicas de imágenes sísmicas para crear una imagen detallada de la Fosa de Puysegur frente a la costa suroeste de Nueva Zelanda. En el sitio, la placa del Pacífico al este anula la placa australiana al oeste. El Margen de Puysegur es extremadamente tectónicamente activo y ha cambiado de régimen varias veces en los últimos 45 millones de años. transición de rifting a strike-slip a incipiente subducción. La historia geológica bien conservada del margen lo convierte en un lugar ideal para estudiar cómo comienza la subducción. El análisis estructural sísmico del equipo mostró que la iniciación de la zona de subducción comienza a lo largo de las debilidades existentes en la corteza terrestre y se basa en las diferencias en la densidad litosférica.

Las condiciones necesarias para la formación de la zona de subducción comenzaron hace unos 45 millones de años, cuando las placas de Australia y el Pacífico comenzaron a separarse. Durante ese período, Las fuerzas de extensión llevaron a la expansión del lecho marino y la creación de una nueva litosfera oceánica de alta densidad en el sur. Sin embargo, en el norte, la corteza continental gruesa y flotante de Zealandia simplemente se estiró y se adelgazó ligeramente. Durante los próximos millones de años, las placas giraron, y la deformación por deslizamiento movió la litosfera oceánica de alta densidad de sur a norte, donde se estrelló contra la litosfera continental de baja densidad, permitiendo que comience la subducción.

Los investigadores sostienen que las diferencias en la densidad litosférica combinadas con las debilidades existentes a lo largo del límite de deslizamiento de las fases tectónicas anteriores facilitaron el inicio de la subducción. El equipo concluye que el deslizamiento podría ser un factor clave para la iniciación de la zona de subducción debido a su capacidad para unir de manera eficiente secciones de litosfera heterogénea a lo largo de los límites de las placas.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.