Concienciar y ofrecer herramientas tecnológicas a los miles de grupos de ciudadanos en los EE. UU. Que monitorean la calidad del agua podría ayudar a los líderes comunitarios a aprovechar estos voluntarios como una forma de mejorar el acceso a abundante agua limpia y posiblemente evitar crisis relacionadas con el agua. según un equipo de investigadores.

El equipo estudió las prácticas de monitoreo de la calidad del agua de más de una docena de grupos de ciudadanos y organizaciones universitarias y gubernamentales en el condado de Center. donde se encuentra el campus de Penn State's University Park. Los 13 grupos de agua que estudió el equipo incluyeron ClearWater Conservancy, Cuerpo Medioambiental para Personas Mayores del Condado de Center County Pennsylvania, y el Capítulo de Spring Creek de Trout Unlimited.

"Estos programas son importantes, son importantes para las personas que participan en los programas, y son importantes para el público "dijo John Carroll, profesor distinguido de ciencias y tecnología de la información y asociado del Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos. "Sin embargo, el trabajo no es muy visible. Nos preguntabamos, ¿Cómo podemos ayudar a que este importante trabajo sea más visible? lo que podría hacerlo más eficaz, aún más divertido, y mejorar los esfuerzos de contratación y la sostenibilidad? "

Una de las formas de ayudar a estos grupos a recopilar datos es brindarles mejores herramientas y capacitación, según los investigadores, que informaron sus hallazgos en una edición en línea de la revista Interactuar con computadoras . La mayoría de los grupos utilizaron herramientas de hoja de cálculo estándar para administrar los datos que recopilaron.

"Muchos grupos tienen muchos datos valiosos, pero los datos están infrautilizados debido a herramientas engorrosas e inapropiadas, ", dijo Carroll." Los programas de hojas de cálculo son maravillosos, pero no para administrar conjuntos de datos grandes y dinámicos o para visualizar series de tiempo geoespaciales ".

Carroll también dijo que las comunidades también deberían tratar de crear conciencia sobre estos grupos y su trabajo.

"Es posible que muchas personas en nuestra comunidad no sepan que se están llevando a cabo proyectos ciudadanos de monitoreo de la calidad del agua, ", dijo Carroll." Los ciudadanos voluntarios son gente modesta, al servicio de la comunidad, y comprometidos con lo que están haciendo, pero sería bueno para el resto de nosotros saber más sobre ellos y sus actividades ".

Añadió que crear conciencia podría ayudar a los grupos de monitoreo del agua a atraer más voluntarios y coordinar mejor con otros grupos gubernamentales y cívicos.

Según los investigadores, los grupos utilizan una variedad de técnicas para medir y monitorear la calidad del agua, incluyendo el relevamiento de la población de insectos, como efímeras, que pueden servir como signos de sistemas de agua saludables. También miden la velocidad de la corriente, temperatura, y recolectar muestras de agua para su análisis.

Carroll dijo que los programas promueven otros beneficios para las comunidades. Los miembros de los grupos de monitoreo del agua son desproporcionadamente adultos mayores, sugiriendo una nueva forma para que los ancianos sirvan y fortalezcan a la comunidad.

"El segmento de la sociedad que es mayor o está jubilado está creciendo rápidamente, ", dijo Carroll." La gente vive más tiempo, pero no necesariamente retirarse más tarde; la jubilación puede ser una fase importante de la vida que puede durar varias décadas ".

El voluntariado puede ofrecer beneficios para la salud de muchas de estas personas mayores.

"Las personas que recopilan datos sobre el agua suelen hacer caminatas por el bosque, y vadear arroyos para tomar muestras y mediciones; es una actividad intelectual, una actividad física y una actividad significativa, " él dijo.

En un estudio separado realizado por académicos de Claremont McKenna College y del estado de Oregon en 2018, el número de personas involucradas en este tipo de actividad predice estadísticamente la calidad del agua local.

"La correlación es alentadora y sugiere que el monitoreo ciudadano del agua es una actividad que las comunidades contemporáneas deberían fomentar, "Dijo Carroll.

Como ejemplo de la importancia de un estrecho seguimiento de los recursos hídricos, Carroll señala problemas recientes relacionados con la infraestructura y el clima que llevaron a desastres. En Flint, Michigan, el estado en declive de la infraestructura del sistema de agua contribuyó al agua contaminada con plomo. El cambio climático y los marcos legales y políticos sobre cómo se asignó el agua llevaron a una escasez intermitente en Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Según Carroll, la presencia de una universidad, en este caso, Penn State, juega un papel en el trabajo inspirador de la calidad del agua. Sin embargo, los investigadores han descubierto que el monitoreo del agua es un fenómeno nacional en crecimiento. En Pensilvania, por ejemplo, hay más de 350 grupos comunitarios de cuencas hidrográficas.

Para recopilar datos, los investigadores programaron 15 entrevistas que se enfocaron en una mejor comprensión de los grupos de calidad del agua. Los investigadores también organizaron tres talleres para discutir los desafíos de estos grupos y sugerir soluciones.