Cuando piensas en China, ¿piensas en patatas? Tal vez no, pero en la región de la meseta de Loess en el noroeste de China, la papa es el principal cultivo alimentario.

Aunque es un cultivo tan importante allí, los rendimientos de la papa son más bajos de lo que podrían ser. La zona tiene un clima seco con precipitaciones desiguales. Las sequías son comunes, especialmente en la primavera cuando las cosechas están comenzando a emerger. Si la humedad del suelo fuera más confiable, los cultivos de papa funcionarían mejor.

Rong Li y sus colegas de la Universidad de Ningxia en Yinchuan, China se propuso descubrir si diferentes prácticas de labranza y mantillo podrían mejorar la humedad del suelo y el rendimiento de los cultivos en la meseta de Loess. Los investigadores estudiaron tres opciones de labranza (convencional, labranza cero, y subsuelo) combinado con tres opciones de mulching (sin mulch, mantillo de paja, y película plástica).

Generalmente, se aran los campos de la meseta de Loess, o labrado, después de la cosecha y se deja al descubierto hasta la siembra de primavera. Esto se conoce como labranza convencional. La labranza de conservación puede significar no labrar el suelo en absoluto entre cultivos (siembra directa). Otra opción de conservación es el subsuelo:romper profundamente el suelo con una cuchilla larga, sin darle la vuelta. La labranza ayuda a que el agua penetre en el suelo y mejora el almacenamiento de agua dentro del suelo.

Li dijo:"No sabíamos si la labranza con prácticas variadas de acolchado mejoraría la resistencia a la sequía durante la etapa de plántula de papa en estas áreas agrícolas de secano".

El equipo estudió el mismo campo durante dos años, un año relativamente seco seguido de un año húmedo. Para cada combinación de opciones de manejo del suelo, midieron la temperatura de la capa superficial del suelo, contenido de agua del suelo, tasa de emergencia de plántulas, y rendimiento comercializable de tubérculos de patata.

El mantillo de plástico calentó el suelo más que las otras opciones de mulching. El mantillo de paja tuvo un efecto de enfriamiento en comparación con el no mantillo. Sin embargo, las tres opciones produjeron temperaturas del suelo en el rango correcto para una rápida germinación de la papa. Así que parecía que la temperatura de la capa superficial del suelo no era el factor clave para el crecimiento temprano de las plántulas.

Bastante, el equipo concluyó que la sequía era el principal factor que limitaba la producción de cultivos. La humedad del suelo durante el período de plántula es esencial para el éxito de la cosecha. Las técnicas que mantuvieron la humedad del suelo mejoraron tanto la tasa de emergencia como el fuerte establecimiento de las plántulas. Ambos son esenciales para una buena formación de tubérculos y un rendimiento comercial.

Otros hallazgos incluyen:

• La emergencia de las plántulas fue más baja con la labranza convencional y sin mantillo en comparación con otros tratamientos.
• Las tasas de emergencia más altas ocurrieron cuando el subsuelo se combinó con mantillo plástico.
• Dentro de la misma opción de labranza, las plántulas en parcelas cubiertas con mantillo eran mucho más altas que aquellas sin mantillo.
• Las parcelas con mantillo de paja tuvieron el mayor rendimiento de tubérculos de papa, seguido de mantillo de plástico.
• La labranza de conservación (tanto con labranza cero como con subsuelo) con mantillo de paja condujo a mayores rendimientos de papa y tasas de tubérculos comercializables en comparación con otros tratamientos.
• El rendimiento más alto de tubérculos de papa comercializable se encontró en la combinación de subsuelo con mantillo de paja. Este rendimiento fue 14,9% más alto en comparación con la labranza convencional sin mantillo.

Li y su equipo concluyeron que si el objetivo principal es aumentar la humedad del suelo, Se debe seleccionar mantillo de paja. La paja también es relativamente económica y respetuosa con el medio ambiente. mientras que el mantillo de plástico puede causar problemas de contaminación y es un método menos sostenible.

"Recomendamos la labranza de conservación combinada con mantillo de paja como una práctica agrícola más favorable para la resistencia a la sequía en las plántulas de papa, "Dijo Li." Esta combinación tiene un gran potencial para una mayor producción de cultivos en nuestra región y regiones agrícolas de secano semiáridas similares del mundo ".

En la meseta de Loess, donde la papa es el rey, estos hallazgos pueden resultar verdaderamente reales.