Abarcando franjas de Etiopía, Sudán del Sur y Kenia, la cuenca de Omo-Turkana es uno de los paisajes más antiguos del mundo que se sabe que estuvo habitado por Homo sapiens y ahora es uno de los ejemplos más extraordinarios de diversidad étnica del mundo. Solo en el valle inferior de Omo, una variada historia de encuentros interculturales se ha desarrollado para producir ocho grupos étnicos distintos, Habla muchos idiomas, desde afroasiático hasta nilosahariano.

En un campamento de ganado en la orilla del antiguo río Omo, un anciano mursi me imploró que "contara nuestra historia para que otros nos conozcan antes de que todos estemos muertos en el desierto". Donde el río desemboca en el lago Turkana, Este sentimiento fue compartido por los pescadores locales:"Encontrarás nuestros huesos en el desierto". La historia de la cuenca Omo-Turkana es ahora la del estado etíope que explota su periferia en nombre del "desarrollo", pisoteando los derechos humanos de sus ciudadanos en el proceso.

La presa y los condenados

En la última década, el gobierno etíope ha seguido adelante con una enorme presa hidroeléctrica en el Omo, conocido como Gibe III. Sin ninguna consulta significativa con las comunidades afectadas, el estado también se ha apropiado de tierras de pastoreo y agua dulce, amenazando sus recursos vitales y el patrimonio local.

Todo esto ha sucedido a pesar de que el área ganó el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980. Como Richard Leakey, el paleoantropólogo keniano, conservacionista y político, "estos hechos son profundamente inquietantes".

La finalización de Gibe III, La presa más alta de África hasta la fecha, ha eliminado la inundación anual y ha reducido radicalmente el caudal del Omo, que produce el 90% de la entrada de agua dulce del lago Turkana. Al hacerlo, ha reducido los sedimentos y los nutrientes críticos para la agricultura tradicional, pastos ribereños y hábitat de peces.

Más del 30% de la afluencia del lago se desviará para proyectos comerciales de riego. El resultado podría ser una caída en el nivel del lago comparable a la del Mar de Aral de Asia Central, que se ha reducido en más de dos tercios desde la década de 1960 debido a las extracciones de riego y que ha sido llamado "el peor desastre ambiental del mundo". Para dar paso a las plantaciones comerciales previstas para el Valle de Omo, decenas de miles de hectáreas de tierra serán expropiadas y miles de habitantes locales serán desplazados.

Desarrollo a toda costa

Está bien establecida la necesidad de ver el "desarrollo" como algo más que una simple cuestión de aumento del PIB. En su obra fundamental, El desarrollo como libertad, el economista ganador del Premio Nobel, Amartya Sen, demostró que el desarrollo sostenible debe basarse en el acceso universal a las necesidades sociales y económicas, así como a los derechos políticos y civiles. Las numerosas comunidades de la cuenca de Omo-Turkana han sufrido una reducción sistemática de sus derechos más básicos y esenciales.

Acuerdos internacionales suscritos por el gobierno etíope, como el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos de 1993 y el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Los derechos sociales y culturales le exigen proteger y promover los derechos de las culturas minoritarias y garantizar el "derecho de todos a participar en la vida cultural".

Desde 1948, Etiopía también se ha adherido a la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio. El artículo II prevé contra la destrucción de "un nacional, étnico, grupo racial o religioso ". Raphael Lemkin, quien acuñó la palabra "genocidio", definió con fama la necesidad específica de protegerse contra la "desintegración de las instituciones políticas y sociales de la cultura, sentimientos nacionales, religión, y la existencia económica de grupos nacionales ".

Es difícil no concluir que lo que estamos viendo en el Omo es el desprecio total de estos compromisos por parte del gobierno etíope. Sus políticas de desarrollo no solo están transformando el paisaje y el patrimonio, sino también destruyendo sistemas complejos de vida sostenible que han perdurado durante milenios. La gran injusticia de todo esto es que los costos ecológicos correrán a cargo de las comunidades locales, mientras que las ganancias serán disfrutadas por corporaciones centrales e internacionales.

Mientras tanto, siglos de sabiduría colectiva relacionados con la diversificación ganadera, el cultivo dependiente de las inundaciones y las obligaciones consuetudinarias y los mecanismos de intercambio de ganado, será despedido.

This is not to deny, por supuesto, that development, in the sense defined by Sen, is a laudable and necessary enterprise. But we must also recognise that large-scale infrastructure projects are likely to have far reaching consequences for the lifestyles and cultural identities of those they displace.

Projects which set out to increase economic growth without regard for social justice and individual rights are not worthy of the name "development". Development must benefit locals and for this to happen their voices must not only be heard but also given a central and determining role in any discussions about the future of their lands and livelihoods.

Both cradle and crucible of our species, the Omo-Turkana Basin is unique and precious. Its heritage and history, as well as responsibility for its future, are shared by us all.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.