Comprender los terremotos de "deslizamiento lento" en el lecho marino (eventos sísmicos que ocurren durante un período de días o semanas) está brindando a los investigadores nuevos conocimientos sobre los terremotos submarinos y la posterior creación de tsunamis. A través de un programa de descubrimiento de océanos apoyado por la National Science Foundation (NSF), Los científicos están estudiando el fondo marino frente a la costa de Japón. La región podría proporcionar pistas vitales.

Dos placas tectónicas, la placa del Pacífico y la placa euroasiática, encontrarse allí. En esta zona de trincheras oceánicas, la placa del Pacífico se desliza por debajo de la placa euroasiática. Estas zonas de subducción a menudo se asocian con grandes terremotos.

"Esta área es la parte menos profunda del sistema de límites de placas, "dijo Demian Saffer, un geocientífico de la Universidad de Penn State. "Si esta región cercana a la fosa oceánica se desliza en un terremoto, tiene el potencial de generar un gran tsunami ".

Saffer y Eiichiro Araki, científico investigador senior de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre, publicó los resultados de sus investigaciones sobre el límite de la placa en la edición de esta semana de la revista Ciencias .

Los resultados son importantes para comprender el riesgo de tsunami, según James Allan, director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la NSF.

"Tales maremotos pueden afectar la vida de cientos de miles de personas y resultar en miles de millones de dólares en daños, como sucedió en el sudeste asiático en 2004, ", Dijo Allan." Esta investigación subraya la importancia de los estudios científicos basados ​​en buques de perforación, y de recopilar datos oceanográficos y geológicos durante largos períodos de tiempo ".

La zona del terremoto del límite de la placa frente a la costa de Japón forma parte del "anillo de fuego" que rodea el Océano Pacífico. Una vez que el extremo de una placa que se desliza (o subduce) debajo de otra alcanza una cierta profundidad, el material de la placa descendente se derrite, formando volcanes que a menudo se encuentran en tierra. Mount St. Helens en los EE. UU. Es uno de estos volcanes, al igual que el monte Fuji en Japón.

En 2009 y 2010, científicos con el IODP (Programa Integrado de Perforación Oceánica, ahora el Programa Internacional de Descubrimiento del Océano) El proyecto NanTroSEIZE (Experimento de la Zona Sismogénica del Canal Nankai) perforó dos pozos en el Canal Nankai al suroeste de Honshu, Japón. Los agujeros se perforaron a bordo de un buque de perforación científico. En 2010, también de un buque de perforación científico, Los investigadores instalaron instrumentos de monitoreo en los pozos como parte de una red que incluye sensores en el fondo marino. NSF es compatible con IODP.

Los dos pozos están separados por 6.6 millas, a caballo entre el límite del último gran terremoto en esta área, que ocurrió en 1944 y midió magnitud 8.1. El tsunami resultante, que golpeó Tokio, tenía 26 pies de altura.

La investigación muestra que los terremotos lentos son una parte importante del deslizamiento de fallas y la ocurrencia de terremotos en los límites de las placas tectónicas. Pueden explicar a dónde va parte de la energía acumulada en una falla o una zona de subducción.

"Hasta que tuviéramos estos datos, nadie sabía si el cero por ciento o el cien por ciento de la energía en la zona de subducción poco profunda fue disipada por terremotos lentos, ", Dijo Saffer. Los científicos encontraron que alrededor del 50 por ciento de la energía se libera en terremotos lentos.

El 50 por ciento restante, Saffer dijo:podría absorberse en un acortamiento permanente de una de las placas o almacenarse para los próximos 100 o 150 años de terremoto.

"Todavía no sabemos cuál es el caso, pero marca una gran diferencia en los peligros de tsunami, ", Dijo Saffer." El deslizamiento lento podría reducir el riesgo de tsunami al aliviar periódicamente el estrés, pero probablemente sea más complicado que simplemente actuar como un amortiguador ".

Los investigadores descubrieron una serie de eventos de deslizamiento lento donde las placas tectónicas se encuentran, mar adentro de un área de terremotos recurrentes de magnitud 8. Algunos de estos fueron provocados por terremotos no conectados, y algunos sucedieron espontáneamente.

Este grupo de terremotos lentos se repitió cada 12 a 18 meses. "Descubrimos terremotos lentos de magnitud 5 o 6 en la región que duran de días a semanas, "Dijo Saffer.

Estos terremotos suelen pasar desapercibidos porque son muy lentos y distantes de la costa.

Los investigadores también señalan que debido a que los terremotos que ocurren a una distancia de esta zona de subducción pueden desencadenar terremotos lentos, el área es mucho más sensible de lo que se pensaba.

"La pregunta ahora es si libera estrés cuando ocurren estos terremotos lentos, ", Dijo Saffer." Se requiere cierta cautela al concluir simplemente que los eventos lentos reducen el peligro, porque nuestros resultados también muestran que la parte exterior del área de subducción puede almacenar tensión. Es más, ¿Los terremotos lentos están haciendo algo para cargar partes más profundas del área que causan grandes terremotos? No lo sabemos ".