Los incendios forestales saquean vidas y paisajes de innumerables formas, pero a menudo comienzan de la misma manera. Una mañana brillante de repente se convierte en noche. Ceniza revolotea desde el cielo, propulsado por delante del rugiente frente de fuego. Un terrible resplandor rojo se cuela en el horizonte.

Cuando me desperté en la ciudad de Bermagui, en la costa sur de Nueva Gales del Sur, el último día de 2019, Debería haberlo hecho de inmediato. A las 8 de la mañana el cielo era de un horrible naranja-negro, el arbusto circundante extrañamente silencioso. Nuestros teléfonos móviles no tenían señal. Fuera de, mi coche estaba cubierto de hollín.

Sabíamos que los incendios ardían a más de 100 km de la costa en la bahía de Batemans, pero Bermagui parecía estar a una distancia segura. Repentinamente, no fue.

El fuego caía sobre la ciudad costera, ardiendo tan ferozmente que creó su propia tormenta. Residentes evacuados a la playa después de mensajes de texto de emergencia a las 4 a. M., pero con nuestro servicio telefónico inactivo, habíamos dormido inadvertido. Cuando mi pareja y yo nos despertamos y nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, nosotros también metimos a nuestro desconcertado hijo en el coche y huimos.

Por supuesto, en medio de la devastación causada por esta temporada de incendios, unas vacaciones interrumpidas no son motivo de queja. Los incendios forestales han diezmado grandes extensiones de Australia esta temporada de incendios, llevándose con ellos, en el momento de escribir, 23 vidas y más de 1500 hogares.

Miles de veraneantes en Nueva Gales del Sur y Victoria se quedaron varados durante días en ciudades con escasez de alimentos y combustible. Algunos se vieron obligados a refugiarse en las playas, esquivando brasas y viendo las llamas acercarse cada vez más. Y no podemos olvidar a los animales:millones han muerto en esta temporada de incendios, o morirá pronto por falta de comida o refugio.

Con todas las carreteras fuera de Bermagui cerradas, Pasamos la víspera de Año Nuevo en un club local que se había convertido rápidamente en un centro de evacuación. Muchos evacuados procedían de la cercana ciudad de Cobargo, afectada por el incendio. Algunos conocían al padre y al hijo que murieron después de quedarse para defender su propiedad. Muchos probablemente descubrirían pronto que sus propios hogares se habían ido. Ellos vieron, se tapa la boca con las manos, mientras las pantallas de plasma gigantes del club transmitían imágenes de su otrora encantadora ciudad, ahora un revoltijo de escombros y chapa ondulada.

Colocamos nuestras doonas entre filas de máquinas de póquer y nos alineamos para cenar con cientos de otros evacuados. Los suministros de alimentos en la ciudad ya se habían agotado:los estantes de los Woolworths locales estaban casi vacíos. Para alimentar a las hordas los voluntarios comenzaron a racionar las porciones de la cena a solo la mitad de una salchicha y una rebanada de pan. No tenían idea de dónde vendrían las comidas de mañana.

Todo esto plantea preguntas inevitables. ¿En qué medida el cambio climático está impulsando estos incendios, ¿Y cuánto de eso es culpa de Australia? ¿Necesitamos un permanente? ¿Pagó fuerza de extinción de incendios rural para hacer frente a esta "nueva normalidad"? Son nuestro combustible ¿Sistemas alimentarios y de comunicaciones suficientemente resilientes para hacer frente a estos desastres? ¿Y cómo afrontamos la profunda ansiedad que provocan estos incendios? tanto a nivel personal como social?

Durante los próximos días y semanas, La conversación examinará los problemas difíciles que surgen de esta crisis. Nuestros autores, expertos en la materia, eliminará el giro político y el aluvión de información para ayudarlo a comprender este desastre nacional, y lo que significa para nuestro futuro.

Hoy dia, David Bowman de la Universidad de Tasmania examina si es hora de deshacerse de las tradicionales vacaciones de verano, cuando miles de personas se dirigen a áreas tupidas en la temporada alta de incendios forestales. Y mientras los fuegos absorben nuestra atención, Neville Nicholls de la Universidad de Monash nos recuerda que los ciclones, También es probable que se produzcan inundaciones y olas de calor este verano.

En el día de Año Nuevo, el viento ha alejado los fuegos de Bermagui, Los funcionarios abrieron un camino. Nos advirtieron que nos fuéramos antes de que las condiciones volvieran a cambiar. Teníamos poco menos de medio tanque de diesel y ni Bermagui ni el pueblo vecino, Tarthra, tenía suministros. Seguimos conduciendo. Tampoco diesel en Bega, hasta que un lugareño nos habló de una estación de camiones en las afueras de la ciudad donde llenamos.

El viaje a casa fue lento y lleno de humo, y la recepción del teléfono es irregular. Me sorprendió lo vulnerables que somos a la tecnología y los sistemas de transporte que pueden apagarse tan fácilmente. Intentamos comprar un mapa de papel en caso de desvíos, pero ninguna estación de servicio los abastecía.

Nuestro hijo de tres años comprendió poco de lo que estaba sucediendo. Sugerí un juego de I-Spy, pero pronto fue abandonado:el humo significaba que no había mucho que ver. Condujimos a través de paisajes ennegrecidos donde las ovejas deambulaban por los prados con la lana quemada en el lomo. Mi hijo, sintiendo el estado de ánimo, preguntó por qué su papá y yo estábamos tan callados.

En los días posteriores a nuestra llegada a Canberra, La calidad del aire estaba más de 20 veces por encima de los niveles peligrosos. Se cerraron tiendas y piscinas, y se cancelaron las entregas por correo. Según los informes, una mujer murió de dificultad respiratoria después de salir de un avión hacia una pista llena de humo. Los bebés nacían en teatros de hospitales llenos de humo; sus padres se desesperaron por lo que les depara el futuro.

Cuando la amenaza inmediata de estos incendios haya pasado, Quedarán muchas preguntas más importantes. The Conversation seguirá trayendo a los responsables, periodismo basado en la evidencia necesita estar debidamente informado. Gracias por su continuo apoyo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.