Originario de la India, la teca es la especie de referencia para la reforestación en Centroamérica. Pero la teca a menudo tiene un rendimiento inferior en los suelos pobres en nutrientes que dominan los paisajes tropicales. Para descubrir si se puede aumentar el valor de la madera de las plantaciones de teca cultivadas en suelos pobres, Los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales intercalaron palisandro y amarillo, ambas especies arbóreas nativas económicamente valiosas.

Los árboles nativos están bien adaptados a las condiciones ambientales locales, resistir enfermedades y plagas de insectos. Palisandro (Cocobolo, Dalbergia retusa) se vende típicamente a fabricantes de instrumentos y artesanos por un precio más alto que el de la teca. Los árboles de palo de rosa también mejoran el suelo al extraer el gas nitrógeno del aire y convertirlo en fertilizante para sí mismo y los árboles vecinos. A pesar de su valor en madera, El palo de rosa rara vez se cultiva y, con mayor frecuencia, se caza furtivamente en áreas protegidas.

Aunque amarillo ( Terminalia amazonia ) es muy valorado en Panamá como un árbol de madera dura que crece rápido y recto en condiciones de plantación convencionales, incluso a pleno sol; nunca se ha probado formalmente en mezclas con teca y palo de rosa.

Estudios anteriores predijeron que otras especies de árboles podrían no crecer entre los árboles de teca porque la teca necesita mucha agua y las raíces producen sustancias químicas que pueden impedir el crecimiento de otras plantas.

Como parte del Proyecto Agua Salud de 700 hectáreas del Smithsonian, el mayor experimento de reforestación de su tipo, investigadores plantaron 30 hectáreas de teca en 2008. Las evaluaciones en 2013 y 2016 confirmaron que la teca no se desarrolló bien en los países pobres en nutrientes de Panamá Central, suelos arcillosos.

Para mejorar la rentabilidad y los servicios ambientales de la plantación, Los científicos plantaron plántulas de palisandro y amarillo entre los árboles de teca en 2015. Aunque los investigadores agregaron un puñado de materia orgánica y un puñado de fertilizante NPK a cada plántula a medida que se plantaba, se requirió mucho menos tiempo y trabajo que en el establecimiento de la plantación de teca. Midieron las plántulas en 2016 y nuevamente en 2017.

Prácticamente todas las plántulas de palisandro sobrevivieron en todo el sitio, a pesar de varios eventos de El Niño que hicieron de este el período más seco registrado desde 1925. Las plántulas de palisandro parecen superar inicialmente a las plántulas de amarillo, pero se predice que los árboles alcanzarán y superarán al palo de rosa con el paso del tiempo, basado en experimentos previos.

"Amarillo terminará siendo más grande en estatura que el palo de rosa, pero debido a su increíble valor monetario, el palo de rosa más pequeño superará con creces al amarillo en términos de rendimiento financiero, "dijo Katherine Sinacore, un becario postdoctoral que trabaja sobre esta especie en STRI. "La idea de que lo más pequeño es mejor, o en este caso enormemente más valioso, puede ser contradictorio ".

Junto con el potencial para proteger mejor a los jaguares, aves migratorias y otros animales aumentando la diversidad en esta encrucijada continental, también es probable que la intercalación mejore la gestión del agua, crítico para la operación del Canal de Panamá porque tanto las inundaciones como la sequía amenazan la infraestructura del canal y el transporte de mercancías. Si bien es posible que la teca cultivada sola no aumente el "efecto esponja, "la capacidad de los suelos para absorber más agua durante las tormentas y liberarla durante los períodos secos, La intercalación de teca con especies de árboles nativos puede aumentar este valioso servicio del ecosistema.

"La investigación forestal es a menudo un juego de espera, "dijo Jefferson Hall, Científico del personal de STRI y director del proyecto Agua Salud. "Debido a que los árboles tardan mucho en crecer, los investigadores plantan árboles y luego esperan muchos años para obtener resultados. Nos encantó descubrir que el palo de rosa y el amarillo están creciendo y sobreviviendo tan bien aquí a los dos años como en las plantaciones abiertas ".

En el futuro, Los investigadores también prepararán experimentos para comprender mejor cómo los factores subterráneos, como la disponibilidad de nutrientes y agua, contribuyen al éxito de la intercalación con árboles nativos.

"Especies exóticas como la teca dominan las plantaciones de madera en Panamá y los trópicos en todo el mundo, "dijo Abigail Marshall, primer autor y estudiante de posgrado en la Universidad de Montana. "Nuestra esperanza es que el éxito inicial del palisandro y el amarillo intercalados en la plantación de teca del Proyecto Agua Salud contribuirá a aumentar la evidencia de una estrategia para aumentar el uso de especies de árboles nativos en la región y más ampliamente".