Casi cualquier tienda de comestibles está llena de productos hechos a base de maíz, también conocido como maíz, en cada pasillo:maíz fresco, Maíz enlatado, cereal de maiz, tortillas para tacos, chips de tortilla, Palomitas, edulcorantes de maíz en cientos de productos, rellenos de maíz en alimentos para mascotas, en jabones y cosméticos, Y la lista continúa.

El maíz es quizás la planta más importante jamás domesticada por la gente, superando los mil millones de toneladas producidas en 2019, el doble que el arroz, según el profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México, Keith Prufer, Investigador principal de un equipo que acaba de publicar una nueva investigación que arroja luz sobre cuándo la gente comenzó a comer maíz.

Investigación publicada recientemente por su equipo en la revista Avances de la ciencia revela nueva información sobre cuándo el ahora omnipresente maíz se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas. Hasta ahora, Se sabía poco acerca de cuándo los humanos que vivían en los trópicos de América Central comenzaron a comer maíz. Pero el descubrimiento "incomparable" de esqueletos humanos antiguos notablemente bien conservados en refugios rocosos de América Central ha revelado cuándo el maíz se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas en las Américas.

"Hoy dia, gran parte de la popularidad del maíz tiene que ver con su alto valor en carbohidratos y proteínas en la alimentación animal y el contenido de azúcar, lo que lo convierte en el ingrediente preferido de muchos alimentos procesados, incluidas las bebidas azucaradas. Tradicionalmente también se ha utilizado como bebida fermentada en Mesoamérica. Dados sus humildes comienzos 9, Hace 000 años en México, comprender cómo llegó a ser la planta más dominante del mundo se beneficia al descifrar lo que atrajo a la gente a este cultivo para empezar. Nuestro artículo es la primera medida directa de la adopción del maíz como alimento básico en los seres humanos, -Observó Prufer.

Prufer dijo que el equipo internacional de investigadores dirigido por la UNM y la Universidad de California, Santa Bárbara está investigando a los primeros humanos de Centroamérica y cómo se adaptaron con el tiempo a entornos nuevos y cambiantes. y cómo esos cambios han afectado la historia de la vida humana y las sociedades.

"Una de las cuestiones clave para comprender estos cambios desde una perspectiva evolutiva es saber cómo fue el cambio de la caza y las rutas de recolección al desarrollo de la agricultura, y el ritmo y ritmo de las nuevas estrategias innovadoras de subsistencia. La producción de alimentos y la agricultura se encuentran entre las innovaciones culturales más importantes de la historia de la humanidad.

"La agricultura nos permitió vivir en grupos más grandes, en el mismo lugar, y desarrollar aldeas permanentes en torno a la producción de alimentos. Estos cambios finalmente llevaron en el área maya al desarrollo de las ciudades-estado mayas del Período Clásico entre 3, 000 y 1, Hace 000 años. Sin embargo, hasta este estudio, no sabíamos cuándo los primeros mesoamericanos se convirtieron en agricultores, o la rapidez con que aceptaron el nuevo cultivo de maíz como un establo de su dieta. Ciertamente, Tuvieron mucho éxito en su búsqueda anterior, caza, y actividades hortícolas antes que la agricultura, por lo que es de considerable interés comprender el momento y los procesos subyacentes, " él dijo.

La datación por radiocarbono de las muestras esqueléticas muestra la transición de las dietas de cazadores-recolectores anteriores al maíz, donde la gente consumía plantas y animales silvestres, a la introducción y creciente dependencia del maíz. El maíz representó menos del 30 por ciento de la dieta de las personas en el área en 4, Hace 700 años, aumentando al 70 por ciento 700 años después.

El maíz fue domesticado a partir del teosinte, una hierba silvestre que crece en la parte baja del valle del río Balsas en el centro de México, alrededor de las 9, Hace 000 años. Hay evidencia de que el maíz se cultivó por primera vez en las tierras bajas mayas alrededor de los 6 años. Hace 500 años, aproximadamente al mismo tiempo que aparece a lo largo de la costa del Pacífico de México. Pero no hay evidencia de que el maíz fuera un grano básico en ese momento.

El primer uso del maíz pudo haber sido para una forma temprana de licor.

"Suponemos que el jugo de tallos de maíz puede haber sido el uso original de las primeras plantas de maíz domesticadas, en un momento en que las mazorcas y las semillas eran esencialmente demasiado pequeñas para tener una gran importancia dietética. Los seres humanos son realmente buenos para fermentar líquidos azucarados en bebidas alcohólicas. Esto cambió cuando la selección humana de plantas de maíz con semillas cada vez más grandes coincidió con cambios genéticos en las propias plantas. conduciendo eventualmente a mazorcas más grandes, con más semillas y más grandes en más filas de semillas, Prufer explicó.

Para determinar la presencia de maíz en la dieta de los individuos antiguos, Prufer y sus colegas midieron los isótopos de carbono en los huesos y dientes de 52 esqueletos. El estudio involucró los restos de hombres y mujeres adultos y niños, lo que proporcionó una muestra holística de la población. Los restos más antiguos datan de entre el 9, 600 y 8, Hace 600 años y continúa hasta aproximadamente 1, Hace 000 años

El análisis muestra que los restos más antiguos eran personas que comían plantas silvestres, palmas frutas y nueces que se encuentran en los bosques tropicales y las sabanas, junto con la carne de la caza de animales terrestres.

A las 4, Hace 700 años, las dietas se habían vuelto más diversas, con algunos individuos que muestran el primer consumo de maíz. La firma isotópica de dos bebés lactantes muestra que sus madres consumían cantidades sustanciales de maíz. Los resultados muestran un aumento del consumo de maíz durante el próximo milenio a medida que la población pasó a la agricultura sedentaria.

Prufer señaló, "Podemos observar directamente en los isótopos del hueso cómo el maíz se convirtió en un grano básico en las primeras poblaciones que estamos estudiando. Sabemos que la gente había estado experimentando con el ancestro salvaje del maíz, teosintle y con el maíz temprano más temprano durante miles de años, pero no parece haber sido un grano básico hasta alrededor del 4000 AP. Después, la gente nunca dejaba de comer maíz, llevándolo a convertirse quizás en el cultivo alimenticio más importante de las Américas, y luego en el mundo ".

Las excavaciones fueron dirigidas por Prufer junto con un equipo internacional de arqueólogos, biólogos, ecologistas y geólogos. Numerosos estudiantes de posgrado y pregrado de la UNM participaron en la investigación de campo, así como colaboradores del equipo de cogestión de áreas protegidas, una ONG de Belice, el Ya'axche 'Conservation Trust.

Las condiciones no fueron fáciles para los equipos de excavación, Prufer señaló:"Hicimos cinco años de trabajo de campo en dos refugios rocosos muy remotos en la Reserva Natural Bladen en las Montañas Mayas de Belice, una vasta área silvestre que está a dos días a pie de la carretera más cercana. Para trabajar en esta zona tuvimos que acampar sin luz, agua corriendo, o incluso servicio celular durante un mes a la vez cada año ".

El análisis se realizó en la Universidad de Penn State, Centro de la UNM para isótopos estables, UCSB, y la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Prufer fue el director del proyecto junto con su colega Doug Kennett de UCSB. El proyecto fue financiado por la Alphawood Foundation y la National Science Foundation. El estudio fue realizado por investigadores de la UNM, UCSB, Universidad del Estado de Pensilvania, Universidad de Exeter, El Laboratorio Central de Identificación del Ejército de EE. UU., Universidad de Mississippi, Universidad del Norte de Arizona, y el Ya'axche Conservation Trust en Belice.

Ahora que la investigación está publicada, el equipo lo avanzará a la siguiente etapa.

"Las nuevas tecnologías nos permiten profundizar aún más en el análisis molecular a través de estudios de ADN antiguo y análisis isotópico de aminoácidos individuales que están involucrados en convertir los alimentos en bloques de construcción de tejidos y energía. Ya tenemos estudiantes de doctorado trabajando en expandir nuestro trabajo a la próxima generación de análisis, "Dijo Prufer.