Por primera vez, Se han descubierto microfibras de plástico en las heces de los animales salvajes. de lobos marinos sudamericanos. Los hallazgos fueron realizados por un equipo de investigadores financiados por la Morris Animal Foundation en la Universidad de Georgia, quienes sugieren que examinar las heces de los pinnípedos puede ser una forma eficiente de monitorear los niveles ambientales de microfibras y microplásticos en el medio ambiente. Su estudio fue publicado en el Boletín de contaminación marina .

"No es ningún secreto que la contaminación plástica es una de las principales amenazas para los ecosistemas marinos, pero ahora estamos aprendiendo cuán extendido está ese problema, "dijo el Dr. Mauricio Seguel, investigador de la Universidad de Georgia. "Estas muestras son invisibles a simple vista. Queremos comprender los factores que están impulsando su distribución y lo que esto significa para los animales en el hemisferio sur".

El equipo examinó el excremento de 51 hembras de lobos marinos sudamericanos en la remota isla Guafo, en el suroeste de Chile, de diciembre de 2015 a marzo de 2016. El material inorgánico de cada muestra se disolvió en una solución en un laboratorio, dejando solo lo microscópico, partículas de plástico a analizar. Luego, los investigadores encontraron que el 67 por ciento de las muestras mostraban una notable abundancia de microfibras, que hasta ahora solo se había reportado en animales alimentados en cautiverio.

Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros. Las microfibras son la forma de microplástico menos estudiada. Son pequeños pelos de plástico, menos de 1 milímetro de tamaño, de materiales como el poliéster o el nailon y pueden terminar en el océano a través de las aguas residuales después de la limpieza, no importa cuán minucioso sea el tratamiento. También pueden absorber una amplia gama de contaminantes.

Los investigadores creen que las microfibras llegaron a la isla Guafo a través de corrientes oceánicas cambiantes, antes de ser consumido por el plancton y continuar ascendiendo en la cadena alimentaria a través del pescado y, finalmente, a las focas. No hay suficiente evidencia para determinar si las microfibras tienen efectos adversos en los mamíferos, pero algunos estudios han indicado cambios morfológicos en los peces.

Análisis de Scat, el equipo señaló, podría ser una buena herramienta para monitorear la exposición de los mamíferos marinos a los plásticos, ya que es efectivo y no invasivo, no representa ningún peligro ni para el investigador ni para el animal, y es fácil identificar tanto a los lobos marinos como a sus heces. El Dr. Seguel dice que sus colegas están conduciendo de manera similar, pruebas de seguimiento en otras partes de América del Sur.

"No es demasiado tarde para actuar para sanar nuestros océanos, pero uno de los primeros pasos es determinar cuánto hemos dañado el ecosistema a través de nuestras actividades, como producir y desechar plástico, "dijo el Dr. Kelly Diehl, Vicepresidente interino de programas científicos de la Morris Animal Foundation. "Estudios como estos nos ayudarán a conocer esas respuestas para que podamos comenzar a tomar mejores decisiones para la salud de la vida marina".

Morris Animal Foundation ha financiado otros estudios de lobos marinos en la isla Guafo con el equipo del Dr. Seguel. Uno encontró que los factores que contribuyeron a la desaparición de las crías de lobos finos sudamericanos incluían ácaros, neumonía y cambios en la temperatura de la superficie del mar. En otro, Los investigadores descubrieron que los anquilostomas se alimentan a un ritmo constante de sus crías de foca anfitrionas antes de que produzcan huevos y mueran. una estrategia que también suele matar a los cachorros.