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Todos sabemos que está mal tirar la basura al océano oa otro lugar natural. Pero puede que le sorprenda saber que algunos desechos plásticos terminan en el medio ambiente, incluso cuando pensamos que se estaba reciclando.
Nuestro estudio, publicado hoy, investigó cómo el comercio mundial de residuos plásticos contribuye a la contaminación marina.
Descubrimos que los desechos plásticos se filtran con mayor frecuencia al medio ambiente en el país al que se envían. Plásticos de bajo valor para los recicladores. como tapas y recipientes de espuma de poliestireno, tienen más probabilidades de acabar contaminando el medio ambiente.
La exportación de desechos plásticos sin clasificar de Australia se está eliminando gradualmente, y esto ayudará a abordar el problema. Pero queda un largo camino por recorrer antes de que nuestro plástico se recicle de una manera que no dañe la naturaleza.
Conozca sus plásticos
Los desechos plásticos recolectados para reciclar a menudo se venden para su reprocesamiento en Asia. Allí, los plásticos están clasificados, lavado, Cortado, derretido y convertido en copos o gránulos. Estos se pueden vender a los fabricantes para crear nuevos productos.
El mercado mundial de plásticos reciclados está dominado por dos tipos principales de plástico:
tereftalato de polietileno (PET), que en 2017 comprendía el 55% del mercado de plásticos reciclables. Se utiliza en botellas de bebidas y envases de comida para llevar y tiene un "1" en el envase.
polietileno de alta densidad (HDPE), que comprende aproximadamente el 33% del mercado de plásticos reciclables. El HDPE se utiliza para crear tuberías y envases como botellas de leche y champú, y se identifica con un "2".
La investigación muestra que el plástico destinado al reciclaje a menudo termina en otro lugar. Crédito:Shutterstock
Los siguientes dos tipos de plásticos más comercializados, cada uno con el 4% del mercado, están:
Los tipos de plástico restantes comprenden cloruro de polivinilo (3), poliestireno (6), otros plásticos mixtos (7), plásticos sin marcar y "compuestos". Los envases de plástico compuesto están hechos de varios materiales que no se separan fácilmente, como recipientes de leche de larga duración con capas de papel de aluminio, plástico y papel.
Este último grupo de plásticos generalmente no se busca como materia prima en la fabricación, por eso tiene poco valor para los recicladores.
Mareas de plástico cambiantes
China prohibió la importación de desechos plásticos en enero de 2018 para evitar la recepción de plásticos de bajo valor y estimular la industria nacional del reciclaje.
Siguiendo las prohibiciones, el comercio mundial de residuos plásticos se desplazó hacia naciones del sudeste asiático como Vietnam, Tailandia Malasia, e Indonesia. Los mayores exportadores de residuos plásticos en 2019 fueron Europa, Japón y Estados Unidos. Australia exportó plásticos principalmente a Malasia e Indonesia.
La prohibición de exportación de desechos de Australia se convirtió recientemente en ley. A partir de julio de este año, sólo se pueden exportar plásticos clasificados en tipos de resina individuales; las balas de plástico mezcladas no pueden. A partir de julio del año que viene, los plásticos deben ser clasificados, limpiados y convertidos en copos o pellets para su exportación.
Esto puede ayudar a abordar el problema de que los materiales reciclables se conviertan en contaminación marina. Pero requerirá una expansión significativa de la capacidad de reprocesamiento de plástico de Australia.
Los artículos fabricados con resina plástica PET están marcados con un "1". Crédito:Shutterstock
Lo que encontramos
Nuestro estudio fue financiado por el Departamento de Agricultura federal, Agua y Medio Ambiente. Incluyó entrevistas con expertos en comercio, consultores, académica, ONG y recicladores (en Australia, India, Indonesia, Japón, Malasia, Vietnam y Tailandia) y una extensa revisión de la investigación existente.
Encontramos, en lo que respecta al comercio internacional de plásticos, los plásticos con mayor frecuencia se filtran al medio ambiente en el país de destino, en lugar de en el país de origen o en tránsito. Los plásticos de bajo valor o "residuales", los que quedan después de que el plástico más valioso se recupera para su reciclaje, tienen más probabilidades de terminar como contaminación. Entonces, ¿cómo sucede esto?
En el sudeste asiático, a menudo, solo los recicladores registrados pueden importar residuos plásticos. Pero debido a los altos volúmenes, Los recicladores registrados normalmente venden fardos de plástico a procesadores informales.
Los entrevistados dijeron que cuando los tipos de plástico se consideraban de bajo valor, los procesadores informales con frecuencia los arrojaban a vertederos no controlados o en vías fluviales. A veces, los desechos se queman.
Los plásticos almacenados al aire libre se pueden expulsar al medio ambiente, incluido el océano. Quemar el plástico libera humo tóxico, causando daños a la salud humana y al medio ambiente.
Los entrevistados también dijeron que cuando las instalaciones de procesamiento informales lavan plásticos, pequeños trozos terminan en aguas residuales, que se vierte directamente en las vías fluviales, y ultimamente, el océano.
Sin embargo, los entrevistados del sudeste asiático dijeron que su propia gestión de residuos domésticos era una fuente mayor de contaminación de los océanos.
Mapa que muestra el mapa de importación y exportación de residuos plásticos a nivel mundial. Autores proporcionados
Una falla del mercado
El precio de muchos plásticos reciclados se ha desplomado en los últimos años debido al exceso de oferta, restricciones a la importación y caída de los precios del petróleo, (amplificado por la pandemia COVID-19). Sin embargo, todavía hay demanda de pacas limpias de PET y HDPE.
En Australia, Las instalaciones de recuperación de material actualmente clasifican el PET y el HDPE en pacas separadas. Pero quedan pequeños contaminantes de otros materiales (como tapas y etiquetas de plástico), lo que dificulta su reciclaje en productos nuevos de alta calidad.
Antes de que cayera el precio de muchos plásticos reciclados, Australia empacó y comercializó todos los demás tipos de resina juntos como "plásticos mixtos". Pero el precio de los plásticos mixtos ha caído a cero y ahora se almacenan o se depositan en vertederos en Australia.
Varias instalaciones australianas son, sin embargo, invertir en tecnología para clasificar el polipropileno para que pueda recuperarse para su reciclaje.
Hacer plásticos de manera diferente
Los países exportadores pueden ayudar a reducir el flujo de plásticos al océano mediante una mejor gestión de las prácticas comerciales. Esto puede incluir:
Pero esto no será suficiente. Las complejidades involucradas en el comercio global de reciclaje significan que debemos repensar el diseño de envases. Eso significa usar menos plásticos y compuestos de bajo valor, o mejor aún, Reemplazo de envases de plástico de un solo uso con opciones reutilizables.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
